非洲喀麦隆的尼奥斯湖是火山口湖，湖的四周散布着村落，人们春种秋收，世代生息繁衍在这里。可是，1986年8月21日，尼奥斯湖不再沉寂，不再是人们生活的伙伴，它突然排放出高浓度的有毒气体，殃及附近的村庄，使近2000人丧生。曾有报道，两名德国游客驾车行驶在尼奥斯湖周围，突然被冲过来的气浪击晕。他们意识到是有毒气体，挣扎着打开车门，便上身在车外、腿部在车内躺倒下来，再也没有苏醒。
尼奥斯湖排放有毒气体、使人毙命事件轰动了全世界，非洲这一小小的湖泊以“杀人湖”闻名于世，它的杀人“工具”是什么？致人死命的物质来自何方？
科学家们来到尼奥斯湖进行实地勘查，追踪研究。他们认为，虽然毒气已经扩散稀释，没有直接取到毒气样品，但是根据尼奥斯湖的地质环境和事件幸存者的回忆，仍可以提供许多有价值的信息。幸存者回忆说，“气体中有臭蛋味”。因此，美国的化学安全和健康顾问深信是硫化氢气体致人于死地。喀麦隆首都雅温得医院的主治医生，根据被害者的症状，也推测是氢和硫的混合气体毒死了附近居民。
在惨案发生后不久就赶到现场的日本医学研究所山本安弘副教授，对617名受到毒气伤害的病人进行诊治，发现他们胸部出现了湿性肺杂音，表明是吸入有毒化学物质造成的。而且许多受害者的胸、腹部位出现了腐蚀性外伤，说明有毒气体具有腐蚀性。他根据病人叙述和湖水取样分析数据指出，有毒气体可能是由碳酸气、硫化氢、二氧化硫等物质组成的。