在晴朗无月的夜晚，当你抬头仰望那漫无边际的星空时，如果你注意到在以前没有星星的地方，突然冒出一颗明亮无比的星，在它面前，著名的天狼星变得暗淡无光，耀眼的“太白金星”也不能与之匹敌，甚至太阳的光辉也不能将之压倒，那么你所见到的那颗星就是一颗超新星。
说到这里，大家也许会纳闷：平白无故怎么会突然多出一个叫做“超新星”的星呢？这是怎么回事？其实，超新星并不是新生成的恒星，它们是原本早就存在的恒星。要想弄清什么是超新星，首先我们要先知道什么是新星。
在整个宇宙背景很暗的情况下，有些星星我们用肉眼是根本看不到的，甚至用一些大的望远镜都看不见。由于某种原因，这种恒星突然产生了爆炸，亮度一下子增长了上万倍，随后又逐渐变暗，这种星星，叫做新星。其中，我们把那些爆炸时亮度超群出众的，就称为“超新星”。
故事讲到这儿，大家也许又会问，超新星既然是恒性爆炸时形成的，那么恒星为什么会爆炸呢？
为了解决这个问题，我们需要大致了解一下恒星的演化过程。大家都知道，一个人总要经历诞生、成长、衰老直至寿终的整个一生。同样，自然界的动物、植物也是如此。那么，天上的星星又怎么样呢？也不例外。它们也要经过从生到死的过程。具体可以分为“早期形成”阶段、“中年”阶段和“晚年”阶段。所谓“早期”是指恒星开始形成的时候；“中年”指恒星相对稳定的时期。我们每天所见的太阳目前就处于“中年”阶段，所以它的光度基本不变。而当恒星迈入“晚年”阶段后，它就处于一种很不稳定的状态。是什么原因造成了这种结构的不稳定呢？许多科学家对此进行了猜测和设想。有人认为进入晚年的恒星，就像一个物体由于内外受力不平衡，晚年恒星就会被迫改变形状。由于星星要发光，它就必须消耗自身的能量。当它内部“燃料”逐渐被消耗时，它所能利用的也就越来越少。这就使得恒星向外放出的能量大大减少。这一下可不得了，本来向外的压力和向内的引力是平衡的，而这时向外的压力大大减少，巨大的引力因此而失去抗衡，就像房屋突然断了横梁和支柱一样，就会向中心猛然“坍缩”下去。结果，中心区域的物质被挤压得十分厉害。于是从恒星内部放出巨大的能量。一种被称做“中微子”的粒子流，就像超级飓风一样把恒星摧毁。而这个过程所需要的时间非12常短，不到一秒钟，瞬时温度可高达万亿（10）K。很难想像这个过程是如此迅猛，放出的能量如此之大，于是，我们就看到了它突然变亮的过程。这就是超新星爆炸的原因和过程。
这里，我们可以看看历史上一颗典型的超新星的形成过程。
北宋的时候，也就是公元1054年的一天早上，东方天空中的天关星附近突然出现了一颗非常亮的星星。它光芒四射，白天看起来就像整个天空里最亮的金星一样亮。它持续了23天才开始变暗，但肉眼仍能看到。一直过了大约两年的时间，它才消失了。
宋朝的天文学家们称它为“客星”。不像吗？莫名其妙地出现在天空，又莫名其妙地走了，不恰似一位太空“游客”，来也匆匆，去也匆匆吗？大约在700年以后，也就是18世纪，有个英国人用望远镜观测天空的时候，在“客星”出现的位置出现了一团很模糊的气体云，样子很像一只张牙舞爪的大螃蟹。于是人们就给它起了一个绰号叫“蟹状星云”。后来，经过天文学家考证：“客星”就是超新星爆发，而“蟹状星云”正是超新星爆发后遗留下来的物质。凭什么这么说呢？我们下面可以做一个简单的数学运算。
本世纪初有人测量了许多关于这只“螃蟹”的照片，发现这只“螃蟹”居然在逐年长大。它的角直径达到了180多角秒，有月亮角直径的1/10那么大。测量结果告诉我们：星云正在不停地向外膨胀，而且膨胀速度极快，每秒钟为1300多千米。它的角直径每年平均要长大0.21个角秒。如果它过去一直以这个速度膨胀的话，由此可以反推出它是发生在860年前，也即1054年。那么，这不正是我国史书上记载的那位“不速之客”光临的年代吗？毫无疑问，“蟹状星云”正是1054年超新星爆发所留下的残余物质。
故事讲到这里，大家对什么是超新星应该会有具体的感性认识了吧。
现在我们该来认识超新星前的“超”字了。前面我们虽然说了它比新星还亮，但究竟怎么个亮法，也许我们头脑里还不是很清楚。我们说，超新星前头冠之以“超”字，是当之无愧的。它是迄今为止，我们人类所知道的宇宙中最大的“爆炸事件”。它在爆炸时可以把本身质量的1/100到1/10抛到空间中去，并以每秒17钟1万千米的速度飞驰。它放出的能量最大可达10倍太阳每秒钟所放出的能量！数字之大，令人头晕目眩；能量之高，令人难以想像。从光度上说，它比新星还要亮1万倍。在我们太阳系所在的银河系中，它可算是最亮的星星了。但比较遗憾的是它很少出现，也许几百年才有一次。想想人的寿命最长才不过100多岁，所以有幸目睹超新星爆发现象是令人激动的。就近些年来说，除了某些天文学家有幸且用望远镜在别的星系见到它以外，现在所有活在世上的人当中都没有人见到过它，只有在历史的记载上还珍藏着它的一些简略的史料。现在，在我们银河系里能完全肯定为超新星的“事件”的只有几起，其中之一就是宋史上记载的1054“客星”。
提起1054“客星”或“蟹状星云”，就会激起中国天文学家们的自豪感。1054超新星是我国古代关于超新星爆发的记录，是全世界最丰富和最准确的记录。而最近，我们国家的天文学家们在这方面又取得了一些新的进展：北京天文台李卫东博士分别于1996年4月11日和1996年10月18日发现了两颗银河系外的超新星。
他也是在这方面取得进展的中国第一位天文学家。这两颗星分别命名为SN1996W，SN1996Bo，其中SN1996W是1996年国内外发现的最亮的一颗，因此显得更有价值，更有历史意义，在当代天文学的发展史上为中国人又添上了光辉的一笔。
关于超新星，人们已经发现了许多，但对它形成的原因，却仍然处于猜想阶段。究竟是什么原因使晚年的恒星产生了大爆炸，这还是一个没有得出答案的谜。