20世纪末，全世界天文爱好者开始翘首以待，用期待又兴奋的心情迎接起两个回归的彗星明星——先有1996年的百武彗星，后有1997年的海尔波普彗星闪亮登场！
彗星为什么如此引人注目呢？首先是它的奇异的形状，毛茸茸的彗头中间嵌着闪光的彗核，拖着又长又透亮的彗尾；其次彗星突然出现，来也匆匆，去也匆匆，有的则从遥远的行星际尽头奔向太阳，随后又扬长而去，长久不归，如同浪迹太阳系的漂泊者。
彗星的传说
自古以来，偶尔现身的彗星就被抹上了神秘恐怖色彩。我国民间叫它“扫帚星”，认为它会给地球带来灾难、饥饿、战争。当著名的哈雷彗星在1066年出现时，正是法国诺曼底公爵威廉率兵准备入侵英国的时候，后来一举获胜，建立了诺曼底王朝，威廉公爵夫人为了纪念这次胜利，将当时的情景编织在一幅挂毯上，图中一方是一群诺曼底人指着彗星露出胜利微笑，另一方则是英国的哈学德国王坐在王位上望着头上彗星，惊恐万状。
但是，埃德蒙·哈雷却不相信这些迷信传说。他曾担任过格林尼治天文台台长。1682年，他26岁的时候，亲眼见到了那颗以他名字命名的彗星，他利用牛顿的彗星轨道计算方法，分析了1337～1698年以来有观测记录的24颗彗星轨道，发现其中1531年、1607年和1682年的三颗彗星在出现方法、运行轨道和时间间隔上有着惊人的相似之处，遂于1705年断定这几颗彗星是同一颗彗星的反复出现，并预言，这一彗星将在1758年再度出现在空中，并且每隔76年将出现一次。后来，哈雷的预言得以证实，该彗星在1758年的圣诞之夜果然再次回归，遗憾的是哈雷已于16年前与世长辞，无缘与他会面了。为纪念哈雷的功绩，从此，这颗彗星就被正式命名为“哈雷彗星”，这也是人类第一次预报归期的彗星。
20世纪哈雷彗星有两次回归，第一次是1910年5月，地球在哈雷彗星庞大的尾巴中逗留了好几个小时，亮度如同火星，让人大饱眼福。第二次，1985～1986年，就远不如上次壮观，直到1986年三四月份，人们才在南半球上空一睹其尊容。
这两次回归，使哈雷彗星风靡全球，家喻户晓。中国著名天文学家张钰哲说：“哈雷彗星1901年回归时，我是8岁学童。彗星横扫天际的奇景，深深打动了我。这个最初的印象对于我以后转学天文并从事小行星的观测研究起了作用”。
对于最关注彗星回归的天文学家和天文学界来说，又是怎样一幅情景呢？
彗星是个“脏雪球”1986年，天文学家已经认识到，彗星实际上是一个由石块、尘埃、甲烷、氨所组成的冰块叫彗核，外表酷似一个深黑色的长马铃薯，就像一个“脏雪球”。它与地球上的小山差不多，如果在上面作“环星旅行”，大约半天就走完了，这样的小个子，远离太阳时在地球上是无法辨认的，当这个“脏雪球”飞向太阳时，太阳的加热作用，使其表面冰蒸发升华成气体，与尘埃粒子一起围绕彗核成为云雾状的彗发和核，合称彗头。彗发又使阳光散射，便形成星云般淡光的长长彗尾。这时，彗头直径可达几十万千米，彗尾长达好几千万千米，变得好似庞然大物，但质量却小得出奇，绝大部分集中于彗核，只到地球质量的十亿分之一。
天空稀客、常客、过客
彗星可分为沿椭圆形轨道运动的周期彗星，以及沿抛物线和双曲线轨道运动的非周期彗星。周期彗星循着轨道周期性回到太阳附近来，只有在这时显得亮，我们在地球上才容易发现它。周期彗星以200年为界，分为长周期和短周期两种。哈雷彗星是短周期彗星的代表，它的周期是76年，下次它来到太阳附近将是21世纪60年代，犹如美国市场颇受欢迎的儿童运动衫上的字样“哈雷彗星，2061年我将再次看到你”，表达了人们的盼望之情。虽然它是“稀客”一般，但终有回归之时。最短的是恩克彗星，周期3.3年，从1786年发现以来，已出现过50多次，算是“常客”了。而非周期彗星就可以算是太阳系的“过客”，他们可能沿着双曲线和抛物线从遥远的太阳系深处来，在太阳这儿打个弯，就循着另一枝“臂”一去不复返了，不知跑到哪处天涯海角去了。
哈雷彗星真貌
为了揭开“脏雪球”的神秘面纱，为迎接哈雷彗星在本世纪第二次回归，天文学家们做了充分准备。50个国家的900名天文学家组成了国际哈雷彗星联测组织，除了有组织地观测外，还第一次进行了空间现场考察，先后发射了5颗太空探测器，在非常近的距离内观测这颗星。其中，以英法等西欧10国花了5年时间建造的“乔托”号最引人注目，它深入到离彗核只有500多千米的地方，已进入彗发的深处，所获得资料也最丰富、最有价值，让人类第一次目睹了彗核的真貌。①日照率4%比煤炭还黑，②独具特色的喷流上千千米高，喷泉核表面粗糙，像煤块般极黑，核外部是由非挥发性物质组成的多孔表面层、接近太阳外表30℃～130℃，里冰仍存在－70℃，有裂纹和凹坑多处，从里向外喷射气体尘埃流、尘气煞是好看。
值得一提的是，我国对彗星的观测和研究有最早、最完整的记录，开始见于《春秋》（公元前613年）：“鲁文公十四年秋四月，有星孛于北斗。”比外国早几百年，我国也有世界上最早、最珍贵的彗星图案，这是公元前168年，长沙马王堆汉墓发掘的帛书中所绘，比公元66年绘下的耶路撒冷上空彗星早得多了。
这是我们引为自豪的事，也是激励我们赶超世界先进水平的动力。
彗星的风采也和宇宙其他星体一样，逃不过年华老去的命运，一次不如一次亮丽，最后会耗损殆尽而崩解。然而，每隔一段时间，总会有另一颗光耀的彗星出现，作为“新力军”加入人类发现彗星的名单中去，比如，我们在20世纪末发现的百武彗星及海尔·波普彗星。所以人们得以不断目睹彗星的风姿。
神秘的哈雷彗星蛋
哈雷彗星每靠近地球时，地球上就出现神奇的彗星蛋，令人百思不解。
1682年 德国的马尔堡，有只母鸡生下一个奇异的蛋，蛋壳上布满星辰花纹。
1758年 英国霍伊克附近名叫齐尔斯·卡拉斯的农民的母鸡，下的一枚蛋，壳上有彗星图案。
1834年 希腊科扎尼一只母鸡产下的蛋上彗星图案特别清晰、规则，后来献给国家收藏。
1910年5月17日 法国一名叫阿伊德·布莉亚尔的女人家里的母鸡生下一个蛋，蛋上的彗星图案擦不掉。
1986年 彗星蛋又出现，意大利的博尔戈一户居民得到一枚珍贵无比的彗星蛋。
彗星蛋之谜尚待解开，作为研究彗星的宝贝，被认为与免疫系统的效应原则，甚至和生物进化有关。
20世纪发现的大彗星
20世纪发现700多颗彗星，肉眼可见只有几十颗。
20世纪的大彗星有10多颗。
①池谷一关彗星 1965年10月21日 彗尾有残月那么亮，彗尾长。
②白日彗星 1910年 白天可见。
③威斯特彗星 1976年 白天可见。
④史克杰勒普—马里斯坦纳彗星 1927年 白天可见。
⑤维斯卡拉彗星 1901年。
⑥哈雷彗星 1910年 彗尾有半个天空长。
⑦莫尔科斯彗星 1956年 较亮、彗尾较长。
⑧阿仑·罗兰彗星 1957年 较亮、彗尾较长。
⑨别尔加夫斯彗星 1912年 较亮、彗尾较长。
10.南天大彗星 1947年 较亮、彗尾较长。
11.贝内特彗星 1970年 较亮、彗尾较长。
12.百武彗星 1996年5月1日 明亮。
13.海尔·波普彗星 1997年4月2日。