屈原（约公元前340～约前278年），战国末期楚国人，名平，字原，楚武王熊通之子屈瑕的后代，丹阳（今湖北秭归）人，是我国历史上一位伟大的爱国诗人，也是一个学识渊博、目光深远的政治家。屈原在担任三闾大夫和左徒期间，心系苍生社稷，力主改革朝政、联齐抗秦，由于在内政外交上与楚国腐朽贵族势力发生尖锐的矛盾，遭到上官大夫等人的妒忌、诬陷，最终导致与楚怀王的疏远，两次遭到流放，被逐出郢都。但他始终念念不忘自己的祖国，希望楚怀王和后来执政的顷襄王召回自己，为国尽力。最后在楚国郢都被秦国将领白起攻破之后，他不忍心看着祖国灭亡，投汨罗江自尽，用生命谱写了一曲千古悲歌。关于屈原自沉汨罗江的原因，历来有诸多说法，却都相差甚远，恐怕是因所选择的分析角度不同所致，总括起来看，主要有四种。
“殉国说”
“殉国说”以清代学者王夫之和现代历史学家郭沫若为代表。
王夫之在《楚辞通释》中认为，屈原所以写下著名的诗章《哀郢》，是由于哀叹郢都的陷落，宗庙社稷成为荒丘废墟，人民流离失所，顷襄王不能拼死抵抗秦军，楚国灭亡指日可待。据此，现代的屈赋研究者大都认为，屈原投江是因为秦军攻破楚国都城，屈原不忍亲眼目睹国家灭亡，故而投江殉国。郭沫若在《屈原考》中写到：“就在郢都被攻破的那一年，屈原写了一篇《哀郢》……他看不过国破家亡，百姓颠沛流离的苦状，才悲愤自杀的。”他在《伟大的爱国诗人——屈原》中写道：“屈原的自杀，事实上是殉国难。”
“殉道说”
“殉道说”以近人曲沐为代表。他认为“屈原的自杀原因无非来自两个方面：一是社会政治的黑暗；一是性格的刚直，是生命在与现实的撞击中而毁灭”。“屈原是出身于华族贵胄的政治家，其理想中的‘明君’、‘哲王’已不复存在。面对楚怀王、顷襄王这样的昏君，其抱负与志向无法实现，加之群小的谗言，因而愤懑不平，牢骚罹忧”。屈原是战国时代应运而生的一位别具特色的“士”，他的人格力量在于他坚持“人道自任”的理念和对自身的“内美”、“修能”的不可动摇的认知，义无反顾地坚持理想。宁为玉碎，不为瓦全。所以只身赴死，以求得精神上的圆满。
“尸谏说”
“尸谏说”以近人王之江为代表。持此说的人认为屈原看到楚国“党人”横行，百姓看不到希望，朝中没有忠良之臣，国家没有守备外敌的力量，楚国将面临亡国大祸。满怀救国大志的屈原却遭谗言而被流放，报国无门的他没办法身谏楚王，哀叹报国之志无法实现。绝望的屈原决心以死来震醒昏君。屈原在《离骚》篇末有“吾将从彭咸之居”。彭咸是殷朝有名的贤士大夫。他曾忠心劝谏国君，遭到漠视，最后愤然投水而死。由此看来屈原之死是“尸谏”，是向彭咸学习而来的。
“洁身说”
屈原为国君昏庸而痛心，不愿看着“党人”乱政，葬送楚国锦绣河山，加之长期的放逐生活，身心交瘁，再无重返朝廷、实施理想“美政”的希望。为了保持清白高洁的操守，捍卫自己所毕生追求的理想，终于带着不尽的遗憾，愤然投身汨罗江中。淮南王刘安的《离骚传》曾赞叹屈原不肯在浊世中苟活，故而“蝉蜕于污秽”，献出了自己的生命。综观以上说法，屈原愤然自尽的内因似应是理想破灭后的“绝望”。这样的死，当然不是怯懦或逃避对祖国的责任，而是对现实清醒的认知，是屈原坚守气节的最终追求。