与象棋一样，围棋同样也是源于古代的一种棋戏，其发源地一般认为在中国。《大英百科全书》称围棋起源于公元前2356年左右的中国；《美国百科全书》记载中国人于公元前2300年发明了围棋；《中国大百科全书》中关于围棋的记述：“传说起源于公元前2000多年的古代中国，是世界上最古老的棋类游戏之一。约在隋唐时传入日本，19世纪时传入欧洲。”关于围棋的起源时间，一般有两种看法：其一是认为围棋起源于原始社会末期的尧、舜、禹时代，此说主要取材于后人记载的一些远古传说；有学者认为围棋的产生与当时部落间的战争有关，是部落首领们用于研讨战争事宜的一种工具，且棋子只有黑白两色，无等级地位的高低之分，反映出围棋产生时社会上尚无明显的阶级之分。近年的一些考古发现，如甘肃永昌鸳鸯池遗址出土的原始社会彩陶罐以及仰韶文化的彩陶上均曾发现有类似棋盘的图案。
另一种看法则认为围棋起源于春秋战国时期。持此说者的依据是春秋战国时期一些文献的记载，如《论语·阳贷》有：“不存博弈者乎”；《孟子·离娄》有云：“博弈好饮酒，不顾父母之养，二不孝也。”尤其是《左传》中的一段记述：“卫献公自夷仪使与宁喜言，宁喜许之。大叔文子闻之，曰：‘今宁子视君不如弈棋，其何以免乎？弈者举棋不定，有胜其耦，而况置君而弗定乎？发不免矣……’”此段话是指当时卫国宫廷的一场斗争，讲述者首次用了“举棋不定”来比喻拿不定主意。因此有学者认为在当时围棋已经产生并广泛流行于各诸侯国之间。当然，人们从中也不难看出，上述记载只是说明了在春秋战国时期围棋已是一种比较成熟且至少在宫廷和士大夫中相当普及的娱乐活动，由此推断，在这之前围棋还经历了一个较长的产生和发展变化的时期。《世本》和《博物志》中的“尧造围棋”的说法虽然只是来源于古代的传说，但也说明了围棋的源远流长。