没有文字时，人们只能在漫漫的历史长河中艰难地跋涉。一旦有了文字，人们就插上了双翅，拍动着灵翼，飞上了智慧的高空，然而这人类的智慧之翼——文字究竟是什么时候产生的呢？
最原始的非书面的联系手段是与利用参照物紧密联系在一起的，如一堆石头标志着一个坟墓，一组棍棒是一些事物的标记等。后来被描绘和雕刻出来作为“文字”一词词源的符号出现在不同的语言中。在旧石器时代早期的洞穴绘画中可以看到这种情况。古文字学家所确认的最古老的图画文字出现在公元前3500年人类文明的发祥地之一——美索不达米亚地区，这种作为原始文字的图画描述，是独立于语言之外的，因为它既不想也不能达到复制声音的水平。“画谜文字”，几乎同时在苏美尔和埃及产生。从文字发展的线索来看，它是朝真正文字迈出的第一个重要步骤。
它使得简单地描绘概念成为可能，使之能够一定程度地体现人类的抽象思维能力。但是，它仍然与有形的物体联结在一起，它的符号还没有成为一个发音的符号，即在具体中渗透着抽象的成分。多数古文字学家认为，两河流域的古代居民在公元前1800年对人类文字的发展做出了贡献。美索不达米亚地区居民的创造性文字的历史也就迈进到了音节文字阶段。
音节文字应是字母文字形成前的最后一个阶段。公元前3100年的苏美尔文字、公元前3000年左右的埃及文、公元前2200年的原始的印度文、公元前2000年的克里特线形文字A、公元前1500年的赫梯文以及公元前1300年前后的中国甲骨文都处在这一阶段。随着文字的发展，发音符号的抽象性逐渐加强，大大超出了符号的具体性，愈发灵活了。
文字发展的最后一个阶段是字母文字，字母文字标志着文字规范化的到来。美国语言学家格尔帕认为第一个能被公正地称为字母文字的应该是希腊语。希腊语在公元前9世纪充分接受了塞米特语的音节表，发展了元音制度，而且首创元音与辅音的结合，第一次导致了完备的字母文字体制的问世。
最早的文字是公元前3100年左右苏美尔人印刻在泥板上的图画。后来，当文字的发展较为显著时，削尖的、楔形形状的茎杆笔成为常见的书写工具，这种楔子形状的文字逐渐被称为“楔形文字”。这种文字最早是从上至下在圆筒上书写的，后来到了公元前2600年就改为在水平面上从左到右书写了。