“金陵八家”是明末清初享名于画坛的八个画家的合称。这个称谓起于何时，已无从细考。目前可见的文字记载，最早的当推清人张庚的《国朝画征录》，兹将张氏原文转录于斯：“龚贤，字半千，号柴丈人，家昆山，流寓金陵。为人有古风，工诗文，有《香草堂集》若干卷，善书画。家贫，殁不能具棺殓，会曲阜孔东塘客游金陵，为经理其后事，抚其孤子，收其遗文。半千画笔得北苑法，沉雄深厚苍老矣，惜秀韵不足耳。同时有声者：樊圻，字会公；高岑，字蔚生；邹哲，典之子，字方鲁；吴宏，字远度；叶欣，字荣木；胡忄造，字石公；谢荪，字大令，号金陵八家。”（安澜编《画史丛书》第三卷，上海人民美术出版社）
张氏之说，问世不久，清乾隆《上元县志》也列出“金陵八家”之目，这8位画家是：陈卓、吴宏、樊圻、邹哲、蔡霖沦、李又李、武丹、高岑。但多数学者倾向于张氏之说，尤其是现代的论著，陈师曾的《中国绘画史》、滕固的《中国美术小史》、潘天寿《中国绘画史》、阎丽川《中国美术史略》、傅抱石《中国的人物画和山水画》以及俞剑华的《中国山水画的南北宗论》等。诚然，这并不意味着张庚说的这8位画家就是“金陵八家”。在很大程度上，这与张庚在我国绘画史上的地位不无关系。
张庚（1685～1760年）原名焘，字溥山。更名庚，字浦山。号瓜田逸史，又号弥伽居士、白苎桑者等。秀水（今浙江嘉兴）人。
他善诗文，画事亦佳。曾提出绘画必须表现“气韵”。著述极有见解。“有《强恕斋诗文集》、《国朝画征录》等。反映其绘画美学思想的主要著作是《浦山论画》，又称《图画精意织·画论》。约成书于1750年前后。”（郭因著《中国绘画美学史稿》人民美术出版社1981年8月版）可以想见，张庚是位才华横溢的画家、美术理论家、美术史家。话说回来，对张氏之说，也有不少学者持怀疑态度。如今人张光福说：“按清代张庚《国朝画征录》一书记载，把画家龚贤、樊圻、高岑、邹哲、吴宏、叶欣、胡忄造、谢荪等人，号称金陵八家。为何定为金陵八家，张庚没有说明。”（见《中国美术史》知识出版社1982年版）岂止是没有说明，张光福接着说：“其实，‘金陵八家’这个名称并不合适，它既不是一个画派，同时明末清初生长或寓居金陵的画家，又何止他们八人是名家呢？”是的，不管哪8位画家是“金陵八家”，他们在艺术创作上没有突出的共性，且各家的风格和绘画题材也不尽相同。至于为什么说龚贤等8人为“八家”，不妨先读一下龚贤在给周亮工题程正揆山水画册里的一段话：“今日画家以江南为盛，江南十四郡以首郡（即今南京）为盛。郡中著名者且数十辈，但能吮笔者奚啻千人……金陵画家能品最多，而神品、逸品亦各有数人，然逸品则首推二溪。”龚贤讲的“二溪”是程正揆和石溪。
显而易见，当时金陵画风之盛，能人之多就连龚贤本人也感叹不已。再说名噪一时的曾鲸，是福建蒲田人，流寓金陵。精于人物、花卉，张庚说他：“全用粉采渲染，此江南画家之使法，而曾氏善矣。”南京博物院藏有他的《顾与治小像》，是金陵画家张风补景，张风是南京人”，画山水、人物、花卉。这二位与龚贤等8位画家是同年代的名画家，张庚为何不将他们收入“八家”呢？这本身也是个谜。
尽管如此，张氏之说的影响还是深远的。这里再以《南京博物院藏画集》（上、下两册）为例，此画集的下册有龚贤、樊圻、吴宏、高岑、胡忄造、叶欣等人的名作。在《清龚贤千岩万壑图卷》的跋语里写道：“所画山水沉郁浑莽。与高岑、樊圻等被并称为‘金陵八家’”。此画集也是将龚贤列于“八家”之首。相映成趣、令人玩味的是，此画集也藏有清乾隆《上元县志》里提出的“金陵八家”第一位画家陈卓的《红树青山图轴》，跋语是：“陈卓，字中立。北京人，久居金陵（今南京）。生卒年不详。此幅参取界画法，结构工整。款署癸未，为康熙四十二年（1703年）所作。”只字未提陈卓是“金陵八家”之一。至于蔡霖沦、李又李、武丹也是当时名家，就不必赘述了。
这里我们对清乾隆的《上元县志》也应有所认识。清乾隆年间，清政权渐趋于巩固，是所谓经济繁荣的盛世。为笼络人心，乾隆竭力提倡汉文化（如令纪晓岚等人编纂的《四库全书》）。而上元县自唐上元二年，下迄明清两代，上元、江宁二县同城而治，历为升州、金陵府、江宁府、建康府、集庆路、应天府治所。是著名的“六朝故都”，历来为人文荟萃之地。这堂而皇之的《上元县志》是官方记事之册，绝非等闲之辈胡乱涂笔的稗史野传。它既然也列出“金陵八家”之目，没有一定代表性的画家是不可以轻率载入史册的。县志本身就具有权威性。可是，其他画家且不说，把龚贤这一大家排在“八家”之外是不能服众的。
龚贤的前半生，一方面从事诗画的学习与创作，另一方面还和当时的复社在一起，从事改良朝政的爱国事业。1645年，清兵进入南京后，龚贤抱着复国的志向四处奔走。历经10年而归来，定居在南京的清凉山，称居住处为“半亩园”，并自绘“扫叶僧小像”。深为时乱所迫，隐居不仕，以卖书画和教学生绘画为生活来源，其内心之悲痛，与时政之格格不入，是可以想见的。其画名已不必多说，其书法在“八家”中也是首屈一指。再说其诗名，就连名贯京都的“诗圣”王士祯编辑诗集《感归集》时，也将龚贤7篇诗作收录于内。后来德州名士卢见曾（号雅雨山人）补作《感归集小传》称龚贤是“江南上元布衣”。说他“名不可逃，俗不可向”。依笔者臆测，《上元县志》不承认龚贤为“八家”之首，是妒恨他虽才名天下又不肯与当政者合作。这只是一管之见而已。
“金陵八家”与稍后出现的“扬州八怪”不同。前者在艺术风格上个性大于共性，后者是共性大于个性。而张庚在《国朝画征录》里只提出龚贤8人为“金陵八家”，并没有说明在众多有影响的名家中，为什么是这8个人。而《上元县志》所列“八家”之目，又不能服众。故“金陵八家”究竟是哪8位画家，至今还是个谜。