由裴文中先生发掘出土的北京猿人头骨化石，是人类考古学上最重大的发现之一。但是令人遗憾千古的是，如今人们所能见到的只是它的仿制品，而它的真品却在第二次世界大战中莫名其妙地失落了！令人叹惜不已。
20世纪20年代初，在北京的周口店地区，开采石灰石的工人不时会挖到一些被老百姓称之为“龙骨”的化石，有的人还捡去入药治病。一次，一块牙齿状的化石，偶然落到北京协和医院解剖系主任步达生的手里，他经过考证研究，认为这是古人类的化石，而且代表一个新的种属，即定名为“中国猿人北京种”。
步达生的发现，引起了中外人类学家们的极大兴趣。从1927年起，考古学家们在周口店地区开始系统的发掘工作。1928年，北京大学年轻的毕业生裴文中参加了这一挖掘工作。次年12月2日下午4时，裴文中在阴暗的山洞里就着灯光耐心地挖着，刨着，渐渐地，一颗头骨呈现在他的眼前：“是猿人头骨化石！”他兴奋得叫了起来。他小心翼翼地将头骨起了出来，并当即送到了北京地质研究所。
这是一颗相当完整的猿人头骨化石，是一件考古价值极高的稀世珍品！这一消息震动了世界！它的发现，使人类进一步认识到了自己的童年。后来，在全世界的注目下，至1936年11月，周口店猿人遗址又发现了一批猿人化石，累计有5个比较完整的头盖骨、9个头盖骨碎片、6块面骨、14个下腭骨、152颗牙齿，以及一些锁骨、大腿骨、上臂骨等。
这批化石出土以后，鉴于其珍贵的文物价值，为安全起见，被集中妥善保存在北京协和医院的保险箱内，由著名的瑞典人类学家魏敦瑞进行研究。
但是没有过多久，随着第二次世界大战战火的蔓延，日美关系日趋紧张，协和医院的安全也十分危险。距珍珠港事件爆发前两三个星期的一天，协和医院总务长博文突然通知管理人员将这批化石秘密装入两只大木箱，并当即运往美国大使馆，准备随美国海军陆战队运往美国。但是，自此之后，这批化石就再也不见踪影了。
造成这一重大失物案的根源是战争，在战争期间此案自然无法追查。战后，以“北京人”为目标的探寻工作在中国，美国、日本以及许多国家广泛展开，但结果至今仍然是一个问号。
“北京人”究竟失落何方？
一说被运往秦皇岛装上哈里森总统号邮船在赴美途中与邮船一起沉没于海底。
二说在运输途中被日军截获，偷运去了日本。但战后的美国在日本曾进行过广泛的搜寻，结果一无所获。
三说流落到了美国民间。但美国巨商詹纽斯重金悬赏，招引不少人提供了许多线索，但没有一条线索得到证实。其间，有一位老太太声称其丈夫从中国带回的一笔化石中有“北京人”化石，要价50万美元，结果也是假的。
不久前，中国人类学家周国兴根据多年调查，发现了一条新的线索：一个当年在美国驻华大使馆当过卫兵的人说，珍珠港事件爆发前的一天，他在美驻华海军陆战队总部与美国使馆相通的门前守卫时，看见两个人抬了“一箱东西”，埋在美国大使馆的后院。周国兴推测，这箱东西很可能就是“北京人”化石。他还到美国大使馆旧址实地考察过，但因这块地方已盖有房屋，无法挖掘。倘这一推测被证实，“北京人”将重新展现在我们面前。
然而，到目前为止，这一推测尚无有力的旁证或进一步的消息。即或被证实，也只有一箱，另一箱呢？它是秘藏于民间，还是重又回归了大地或海洋的深处？这仍然是一个谜案。谁能破解此谜案，谁就将像裴文中那样为人类考古学立下奇功！