1829年10月16日早晨，由21名水手驾乘的一艘名为“玛梅德”的英国快速帆船，驶出了澳大利亚悉尼港，开始了他们事先无法知道、事后不敢回想的历遭数劫的历程。
离港最初的4天天气都很好，第5天下午天气骤然变坏，夜间更是狂风巨浪，风暴将帆船打翻，水手悉数落海。在水中拼命挣扎了几小时后，水手们突然发现前方不远处的海面上有块突出的礁石，本已力竭的水手们使出最后的力气朝它游了过去。大家攀上礁石，听天由命。
过了3天，一艘路过的名为“斯夷富特休俄”的轮船发现并解救了他们。遇难者们惊魂稍定，正暗自庆幸，不想第3天时，“斯夷富特休俄”又遭劫难，陷入强劲的海流之中，结果搁浅翻船了。8小时后，一艘名为“嗄巴拿·莱迪”号的船从浅滩附近经过，所有的人都获救了。可此船刚航行了3小时，意外地发生了火灾。火势凶猛，大家拼命挤上救生艇，在海上无望地漂流着。
饥寒交迫之际，又发现澳大利亚政府的一艘独桅快艇“库梅特”号远远向他们驶来，他们又得救了。
三番五次的灾难经历使他们很快就从被救的兴奋陷入对厄运的恐怖中，甚至有人怀疑是死神附在“玛梅德”号船员身上。劫数未尽的人们果然又遭海难。“库梅特”号行驶不久即遇风暴而沉没。18小时后，一艘名为“丘比特”号的邮船在海上救起了被命运作弄得垂头丧气的船员们。
此时大家已无心情庆祝被救，似乎只在等待下一次灾难。果然，“丘比特”号又触礁翻船，落难的人数像雪球一样越滚越大。这次落水者共有5名船长和123名船员。绝望中，一艘路过的英国“希底·奥普·里兹”号客船发现了这些吃尽苦头的人们，结束了他们的厄运。
自玛梅德号出航以来的2个星期里，5次遇难，又均获无意中搭救，且无一人死亡！在多重海难中，还有2个令人吃惊的巧合插曲：玛梅德号有一位船员意外地与阔别多年的母亲重逢了；在希蒂·奥普·里兹号上有位生命垂危的妇女，弥留之际，不断呼唤儿子的名字，医生为安慰病人，想找个人冒名顶替。船员中有人自愿前往，不想那妇女一眼认出此人正是自己的亲生子，病情骤然好转，以后母子俩在一起生活了18个年头。