在第一次世界大战中，英德两国处于敌对的交战状态。为了取胜，双方都竭尽本国的人力、财力投入了这场战争。随着战争的发展，两国海军力量都受到了很大损失。为此，两国政府均下令将部分运输船改为军舰，以参加鏖战正酣的海战。英国将一艘两万吨级豪华客轮“卡门尼亚”号进行了改装，配备了各种火炮，不久便俨然以重巡洋舰的雄姿出现在大西洋上了。与此同时，德国也把一艘吨位相当的巨型客轮“特拉法加”号改装成巡洋舰。
为了蒙骗对方，德国船长巧生一计，决定把已改装好的战舰伪装成一艘英国客轮，而他恰恰选中的是英国的“卡门尼亚”号，按照该船的照片进行改装。于是，德国的“特拉法加”号便摇身一变，成了英国的“卡门尼亚”号了。真是无巧不成书。英国船长为了迷惑敌人，也决定把自己的船伪装成德国客轮，而且刚好选中了德国的“特拉法加”号。这两艘改装好的船又被本国海军部一同派往南大西洋，去执行海上巡逻任务。
1914年9月14日上午，海天如洗，万里无云。突然，德国船长发现远处有一艘客轮正迎面驶来。令其大惑不解的是这艘船竟酷似自己原来的模样。他想，这艘船也许是自己的船出自同一个轮船公司的姊妹轮吧。于是，他命令信号兵要求对方表明身份。
此时，英国船长也因同样的原因被弄糊涂了。他也认为对方可能是自己的兄弟船，为了避免误会，立即悬起旗帜表明自己是英国轮船。“特拉法加”号知道其中有诈，遂全速向敌舰冲去。“卡门尼亚”号见状，先发制人，向对方开炮。经过一番恶战，结果是两败俱伤。德舰被击坏，15名官兵葬身海底；英舰被重创，9人阵亡。最富戏剧性的是，直到海战结束，双方生还的人仍然不识对方的真面目，真可谓是一场糊涂仗。