民国时，某县地主亢某收租非常苛刻，一升一计也不肯放过。如果佃户到期不能交租，他还要把佃户送到官府处置。佃户对他非常怨恨。佃户刘五生得面有黄麻，头上还有一个大瘤。他因为欠亢某的田租太多，一时缴纳不起，便逃到别处去了。亢某派人四下捉拿刘五，始终未能抓到。
年底，亢某雇小船亲自带人到各乡收租。有一天正在小茶馆里喝茶，看到一个人长得跟刘五一模一样，脸上有麻子，头上有个大瘤。亢某马上对手下人说：“这个人就是刘五，赶快把他抓起来，不要让他跑了！”爪牙一哄而上，抓住了“刘五”，并把他送进了县署。
“刘五”一见承审官，大呼冤枉。承审官发怒说：“你欠人家的田租有什么冤枉？难道你不是刘五吗？”“刘五”一听这话，反而笑着说：“我是叫刘五。我本来以为你们把我当成盗匪了，所以才喊冤，原来是为追租的事呀？”承审官说：“对！你欠人家的田租，拒不缴纳，还想逃跑，应当重罚。”刘五说：“我并没有逃跑呀！我欠人家的田租数量很少，今年自然还给他，地主这么着急干什么？”承审官一拍惊堂木，说他狡辩，不容他再加分说，把他关进了大牢。没过几天，刘五病了，狱卒利用这个机会，百般欺诈，借以图利。刘五没钱给他们，他们便用私刑屡次折磨他，致使本来很强壮的刘五，渐渐瘦得像枯柴一样，不久竟死在狱中。
亢某听说刘五死了，很恐惧。因为刘五虽然不缴租，但罚不至于死。现在刘五死在狱中，他的家属如果出来打官司，将怎样对付呢？不得已，只好拿出钱来，先贿赂当权人物借以掩盖此事，再从厚抚恤刘五的妻子使她不去告状。哪知刘五的妻子不要他的钱，并且不相信刘五已死。她对亢某说：“我的丈夫还在，昨天我还收到他从上海寄来的信呢。”亢某大吃一惊，这才知道死在狱中的不是他要寻的刘五。这样一来，事情就更严重了。
亢某回到家后，又听到有一个妇女到处张贴寻夫启事，《启事》中说：“我丈夫刘五，脸面微麻，头上有个大瘤，前日因事到西市镇，至今未回，我一家几口全指望他过活，如果有仁人君子看到我丈夫刘五时，劝他赶快回家，以图团聚，不胜感戴之至。”又一个刘五！亢某听到这个消息吓得要死。这时公役中也有人看到了这个《启事》，大为死者不平，把刘五已死的事情传到外面去了。死者的妻子张氏知道后，马上到县署去告亢某，但县署对刘五之死也负有责任，便千方百计地包庇亢某，仅判亢某厚恤死者家属。张氏不服，上告道署，于是此案成了一件大案。
不久，跑到上海的刘五回家了。他的妻子把这件事告诉了他。刘五高兴地说：“这倒给了我一个报复亢老财的机会。”于是，刘五去见张氏，愿意充当证人。道署开庭审讯，原告是张氏，证人为刘五，而被告则是亢某和县执法官。但是，审讯多次，毫无结果。原来亢某早已拿出大量金钱多方运动，买通了道署官员。后来，案件拖了一年多，便不了了之了。