翻开我国的古籍文献，总能找到不少有关夜明珠、夜光杯、夜光璧的记载。而有关夜明珠的传说、神话，就更不胜枚举。相传1900年“八国联军”进犯北京时，慈禧太后为讨侵略者的欢心，将自己珍藏的4颗夜明珠作为礼物，派遣一个小宫女送给侵略者。然而这小宫女却没行其旨意，而是把宝物藏于民间。几十年后，在西安发现4颗夜明珠，经郭沫若考证，正是失踪了几十年之久的慈禧太后所藏的夜明珠。据报上发表的文章说，把这4颗夜明珠放在抽屉里，“晚上进屋未开灯，一拉抽屉即见满屋放出耀眼的白光”。还相传，慈禧太后死后嘴里就曾含着一颗夜明珠。罗哲文《中国历代帝王陵寝》载，慈禧“口里含着一颗夜明珠，分开是两块，合拢就是一个圆珠，分开透明无光，合拢时透出一道绿色寒光，夜间百步之内可照见头发”。
遗憾的是，时至今日，考古工作者也没在地下发掘到真正的夜明珠、夜光杯、夜光璧等文物，在自然界中也没有见到类似的东西，因此夜明珠仍是一桩千古疑案。
但多年来，科学家们对夜明珠的性质、发光机理等还是作了许多推测。
科学家们认为，夜明珠也许并不像文学作品和民间传说中的那样神秘，它可能只是几种特殊的宝石矿物，经过人们加工后才变成圆珠形。据地质学家研究，自然界确有少数几种矿物，在受外界能量刺激时会产生发光现象。这几种矿物包括某些含杂质的金刚石、磷灰石、重晶石、萤石、锆石和水晶等。发出的光有绿、蓝、紫、黄、红等颜色。
1984年，《河北科技报》曾报道这样一则消息：1982年，工程师霍永锵、肖铬林等在广东发现了夜间能自己发光的萤石，这些萤石五彩缤纷，其中浅棕色萤石在无光的夜晚发光，相距二三米远仍清晰可见。这种萤石的直径只有5～6毫米，虽然不是传说中的夜明珠，但它的发现却为寻找夜明珠提供了线索。