1976年，考古学家在东非坦桑尼亚北部塞伦盖蒂平原莱托里地区，发现了许多已成为化石的动物足迹，这些足迹有大象的，有长颈鹿的，有犀牛的，还有其他几种已经灭绝的哺乳动物的。这些脚印是在几百万年前留下的，它们让科学家们惊叹不已。
但最震撼人心的是，1978年在这里的一个峡谷边缘发现了人类的脚印，而发现这些脚印的岩石也被称为“足迹岩”。足迹岩距今约340～360万年。
莱托里位于地壳活动强烈的东非大裂谷的一侧，约360万年以前，距莱托里20千米的萨迪门火山爆发，一团团火山灰从火山口喷出，直落到周围的热带草原上，一层又一层堆积起来。某一天，火山停止了喷发，这里下了一场小雨，小雨过后，动物们都出来活动，呼吸雨后的清新空气。“人类”也出来走动了，他们的脚印就留在了潮湿的火山灰上。而火山灰里含有大量的碳酸盐，这就使火山灰像水泥一样，水干了就会变硬，这些动物的脚印也就被保留了下来。不久，火山重新爆发，新的火山灰盖住了原来的火山灰，也盖住了所有的脚印。在接下来的300多万年里，火山灰成了岩石，脚印变成了化石；岩石又被风化侵蚀，脚印重新露了出来。
莱托里人类足迹有平行的两串，共54个，一直延伸了27米。有一部分脚印因为风化严重已经模糊不清了，但另一部分则保存完整，可以辨认出脚趾、足弓和脚后跟的形状。
这两串平行的脚印一串大，一串小，小的脚印比大的轮廓清晰，那么这些脚印到底是什么人、几个人留下的呢？科学家们普遍认为，留下这些脚印的是南方古猿。至于人数，一部分人认为有三个人曾经走过这里，两个脚大的，一个脚小的，两个脚大的一前一后，后面的故意踩着前面人的脚印走，这就使得大脚印变得轮廓模糊；另一部分人认为，只有两个人，但其中一个人因体形较大，使脚印的轮廓变形了。
莱托里脚印不仅告诉我们，360万年以前，正在形成中的人已经用脚直立行走，将手解放了出来，而且它补充了骨骼化石的不足，为我们提供了关于早期人类脚部软组织和步子跨度大小的资料。