在夏威夷群岛、加罗林群岛、马绍尔群岛和斐济群岛一带的深海海底，有一座座奇异的海山，它们的顶部像被截掉一样，都是平坦的，被称为“平顶海山”。
这种海山除太平洋外，在大西洋和印度洋中亦有存在，它们有的孤独地耸立于海底，有的成群出现。平坦的顶部为圆形或椭圆形，直径从几百米到二三十千米不等，顶部离海面最浅为400米，最深为2000米。美国海洋地质学家赫斯对此进行了较系统的研究，他认为“平顶海山”是沉没了的岛屿，就像神话中描述的“阿特兰提斯”王国那样。但他无法解释海山的顶部为什么如此平坦。
后来，人们从“平顶海山”的顶部打捞到了呈圆形的玄武岩块，据此有人认为，它们可能是一座座海底火山，顶部是火山口，被火山灰等物质填平了，所以呈现平顶。年龄测定表明，它们形成于距今1亿年至2500万年之间的火山大量喷发时期，这就给火山说提供了一个依据。
20世纪50年代，人们从太平洋西南的凯普—约翰“平顶海山”的顶部打捞到造礁珊瑚、厚壳蛤以及层孔虫等生物化石，以后在太平洋中部又有类似的发现，表明“平顶海山”的顶部过去有过珊瑚礁发育。造礁珊瑚需要生活在有光照的水里，因而其生存的最大水深在50米左右。这说明曾有一段时间，海山顶部的水深不超过50米。由于此时的海山顶部离海面近，风浪就有可能将其削平，并在其上发育造礁珊瑚。以后，海山下沉，沉到水深400米以下的地方，所以“平顶海山”上就残留着以前发育的造礁珊瑚和其他喜礁生物。但美国学者德利指出，海底火山不一定发生过上升和下沉，可能是在天气寒冷的冰川时期，海平面大幅度下降，使海底火山的顶部露出海面被风浪削去。但有些“平顶海山”的顶部直径达二三十千米，说它是被风浪削平的似乎难以使人相信。
著名海洋地质学家孟纳德认为，太平洋中的“平顶海山”都位于一片原来隆起的地壳上，他称之为“达尔文隆起”。这些隆起的海山顶部接近海面，被风浪削平，尔后，整个隆起下沉，便形成了今日的“平顶海山”。但有一些人不同意孟纳德的见解，他们认为没有事实证明“达尔文隆起”曾经存在过。看来，要想解开“平顶海山”这个谜，科学家们还需做进一步的努力。