古希腊与古罗马的光芒不仅照亮了欧洲，也照亮了全世界。起源于古希腊的奥运会如今已风靡全球；沉睡千年的庞贝古城见证了古罗马的高度文明。
米诺斯之谜——爱琴文明
希腊神话里有这样一则故事：地中海中有一座名叫克里特的小岛，远古时候，岛上有位国王名叫米诺斯。这位国王建造了一座有着无数宫殿的迷宫，里面通道纵横交错，人只要进去了就别想再走出来。而且在迷宫的深处还有一只人身牛头的恶兽——米诺牛。为了供奉恶兽，米诺斯对希腊的雅典制定了一项骇人听闻、闻之丧胆的贡赋：每9年要送7对青年男女来，把他们送入迷宫里让凶恶的米诺牛吃掉。
这一年，眼看又到了供奉青年男女的日子，雅典人在一片哭泣声中送别这7对不幸的青年男女，并在送他们的船上挂起了一面黑帆。雅典国王爱琴有位英勇好战的儿子叫忒修斯，他为了使同胞不再遭受杀戮的命运，决心和青年男女们一起出发，并发誓要杀死那头恶兽米诺牛。国王非常疼爱自己的这个儿子，忒修斯去之前还和父亲做了一个约定，如果杀死米诺牛，在他们返航时就把船上的黑帆变成白帆。换句话说，只要看见船上的黑帆变成白帆，爱琴国王就知道儿子忒修斯是活着回来了。
忒修斯领着青年男女在克里特上岸了。他的英俊潇洒马上引起了米诺斯国王的女儿——美丽聪明的公主阿里阿德涅的爱慕。当这位公主知道忒修斯的使命后，就送给他一把魔剑和一个线球，以防自己心仪的忒修斯受到恶兽米诺牛的伤害。
聪明英勇的忒修斯一步入迷宫，就将线球的一端拴在迷宫的入口处，然后放开线团，沿着曲折复杂的通道走向迷宫深处。最后，他终于找到了怪物米诺牛，经过一番苦斗，忒修斯抓住米诺牛的角，并用阿里阿德涅公主给的魔剑杀死了米诺牛。然后，他带着青年男女，顺着线路轻而易举地走出了迷宫。但为了预防米诺斯国王的追击，忒修斯和手下们凿穿了海边所有克里特船的船底。阿里阿德涅公主也和他们一起逃出了克里特岛，起航回国。经过数天的航行，终于又看到自己的国家了。忒修斯和他的伙伴们都异常兴奋，载歌载舞，但一时高兴忘了与父亲的约定，没有把黑帆改成白帆。翘首等待儿子归来的爱琴在海边天天地等着儿子的归来，但当他看到归来的船挂的仍是黑帆时，立刻以为自己的儿子已被米诺牛吃了，因而痛不欲生，跳海自杀了。为了纪念爱琴国王，从此就把他跳入的那片海叫爱琴海。
传说总归是传说，在很长的时间里人们并不相信克里特岛上有文明存在。到19世纪末，英国著名的考古学家阿瑟·伊文思率领的考古队在克里特岛的克诺索斯发现了传说中的克里特文明。
经过一段时间的努力，考古队最后发掘出了米诺斯王宫的遗址，并发现了大量文物。王宫占地约两公顷，是依山而建，大多是三层建筑，宫内设施很齐全，有浴室、厨房、仓库和庭院等。王宫内仓库和手工业作坊占了一大半，人们发现了许多金银、宝石以及青铜制成的工艺品，以珠宝项链、金银手镯等最为精致，彩色陶瓶工艺精湛，薄如蛋壳。克里特岛位于地中海东部的中间，周围海面风平浪静，地理位置优越，不管朝哪一方向航行，人们都可以见到陆地。正因为如此才催生了克里特岛经济贸易的繁荣，并使其成为地中海区域的贸易中心，所以王宫里拥有许多仓库和手工业作坊也就不足为奇了。王官内还设有供水和排水系统。排水系统设计得更是巧夺天工，天一下雨，落下的雨水便冲洗下水道，使下水道保持干净，下水道的入口很大，工匠可以进去修理。
王宫有千门百户，阶梯走廊迂回曲折，陌生人一旦进入很难寻觅出口，称之为“迷宫”似乎也并不夸张。王后的寝室内排列着下细上粗的圆柱，地面铺有平整的大理石，四壁绘有海涛飞鱼、森林彩禽、舞姿摇曳婆娑的少女和国王贵族行乐图。壁画虽历经三千多年，刚出土时颜色却依然十分鲜艳。
在这座宫殿中，人们还发现了两千多块刻有许多线条构成的文字的泥板，在一些印章和器皿上也发现了同样的文字，后世学者称它为线形文字，至今还未能破译。这些文字和古希腊使用的文字非常相似，如果破译，人们就可以推算出克里特岛文化和希腊文化之间存在怎样的密切联系。考古队后来环绕迷宫进行了扩散发掘，发现迷宫四周都是一些贵族的府第。其中一些府第之间还有与迷宫相连的特别通道。考古队在迷宫南面发掘出一所豪华住宅，不可思议的是里面竟然有冷热水管俱全的浴室。而在另一所二层楼房地下室里发现还有用青铜门闩拴着的地窖和仓库。克里特岛大部分还是由村庄组成的，宗教礼拜是村社生活的主要内容，地点通常都是在室外。岛上的居民房屋通常是用木头和灰泥造的，各城市基本上是不设城防的，这表明克里特岛人自认为海上力量足以保护本岛的安全，而且还表明克里特的各个村社之间是和平相处的，因此很多古代欧洲作家都把克里特岛称作“伟大、富有、衣食充足”的有福人之岛。
克里特岛上的居民生活多样，不仅进行海上活动，也进行农业生产。岛上山区森林树木很多，为人们建造远航海船提供了丰富的木材。岛上的人很擅长交易，他们驾着单桅海船，满载着自己岛上的橄榄油和陶器，爱琴群岛的银、陶器和大理石，叙利亚的马和木材，塞浦路斯的铜，埃及的粮食、象牙和玻璃，往返于地中海。除此之外，如果有机会，克里特岛人还大肆疯狂地进行海盗活动。这两种职业在当时看来，都是极受人尊敬的职业，并没有什么区别，只不过是海员获取自己所需物品时可选择的不同方法而已，和中国的侠盗一样，海盗也是大侠。
据历史记载，大约公元前一千五百年，克里特岛上的宫殿突然发生倒塌。据地质学家推测，很可能是因为附近锡拉岛火山猛烈喷发引起的海啸或地震造成的。又过了几十年，克里特王宫又遭到了人为的损坏。很多学者认为，这次是说希腊语的迈锡尼人入侵的结果。从此，希腊人便顺理成章地成了克里特岛的主人，并与当地居民逐渐融合。经过几番洗劫，克里特文明最终也就迅速走向衰落了。
“希腊的学校”——雅典
公元前8世纪至公元前6世纪，希腊本土经济和社会地不断发展，最后逐渐形成了奴隶制城邦。所谓城邦，就是一种以城市为中心，连带四周的农村地区建立起来的国家组织。有一个奇怪现象，后世人们发现城邦大多数都坐落在地势较高之处。其实这样存在两个好处，其一是可设立神庙以备供奉之用，其二是在遭受外敌入侵之时可作防卫、避难之所。据统计当时这样的城邦不少于两三百个，其中最著名的莫过于雅典和斯巴达。雅典位于希腊的中部，靠近地中海，海岸线曲折蔓延，这里拥有全地中海最繁荣的港口——拜里厄斯。这样得天独厚的条件使雅典的特产货物，如橄榄油和葡萄酒畅销地中海乃至欧洲各地。正因如此，一般雅典公民的生活较其他城邦富裕，衣食足而知礼节，因而人们热衷从事文化、政治活动。雅典的公民崇尚自由，勇于进取，讲究人格平等，而这一切都需要建立在民主政治的基础上。但雅典的这种民主政治的形成并非一蹴而就，也是经历了一段漫长变革的历程。
雅典位于阿提卡半岛，半岛上有4个部落，每个部落都有3个胞族，每个胞族大约有三十多个氏族。各部落原本彼此独立，后来由于阶级分化和外来移民的原因，一些贫困的氏族成员被逐渐排斥，居民进而出现杂居，矛盾发生时经常干戈相向。
相传公元前9世纪后期，为了半岛的和平共处，忒修斯联合各部，对氏族部落组织进行了一番改革，历史上称为“忒修斯改革”。改革的内容主要有两点：第一，设立中央议事会和行政机构，并废除了原来的各城镇与各部落的议事会和行政机构；第二，把阿提卡的公民分为贵族、农民和手工业者三个不同的等级，但规定只有贵族才有资格担任官职。就这样，雅典城邦的雏形诞生了。然而忒修斯改革必然造成了贵族专权，每年一任的9名执政官全由贵族担任，贵族因此垄断了宗教、行政、军事、司法等一切主宰大权。贵族还利用特权在经济上残忍剥削平民，还通过以人身为抵押的高利贷，使很多雅典平民一步步地沦为债务奴隶，导致平民与贵族的矛盾愈演愈烈。到了公元前6世纪，工商业进一步发展，雅典涌现出了新兴的工商业者阶层，这些有钱人自然不满贵族独掌政治大权的现状，心里早已开始想推翻贵族统治，实行有利于工商业发展的改革。同时，不堪压迫的下层平民也开始酝酿暴动。就是在这种利益冲突动荡不安的局势下，发生了历史上著名的“梭伦改革”，这次改革并没有发生惊天动地的硝烟战争，看来古代希腊人还是热爱和平的。
梭伦是一位出身于没落贵族的贤人，青年时代经营过工商业，曾周游地中海周边各地，对民间疾苦颇为了解，还曾立下赫赫战功，在雅典声誉颇高，是著名的希腊“七贤”之一。公元前594年，梭伦当选了握有大权的执政官，从此开始了希腊历史上最有影响的一次改革——“梭伦改革”。梭伦改革的内容可分为政治、经济两个方面。
政治上包括：一、按财产多寡将雅典自由民分为四等。按年收入的谷物、油、酒总量分别列为五百斗、三百斗、两百斗和两百斗以下四种等级。第一、二级可任高级官职，第三级可任低级官职，第四级则不能担任官职。二、设立400人会议，作为公民大会的常设机构。400人会议由4个部落各选100人组成，除了第四等级外，其他公民皆可当选。三、设立公民陪审法庭，陪审员由所有等级的公民抽签选出。陪审法庭受理并裁决公民投诉或上诉的案件，对司法有监督和表决权，相当于雅典的最高法院。经济上主要包括：一、实行一系列有利于工商业发展的政策和措施，包括限制粮食出口，扩大橄榄油输出；实行货币改革，以利于商业贸易；奖励外地工匠移居雅典，提倡公民学习手工业技术，并且要求世代传艺。二、颁布“解负令”，永久废除了债务奴隶制，平民所欠公私债务一律取消，因负债沦为奴隶者重获自由。三、承认私有财产继承自由，消除了所有制关系上的氏族残余。
梭伦改革最终通过和平手段使富人政治代替了贵族专权，把雅典导向了发展商品经济的民主政治道路，并因此奠定了雅典繁荣的基础。
然而梭伦改革毕竟只是倾向于新兴的工商阶层，实质上下层平民的最根本问题仍没有得以解决。因而平民阶级与贵族阶级的斗争仍在继续。梭伦在执政官任期届满后，便出国四处旅游。当时雅典的三个阶级派别对梭伦的改革更是持不同态度：贵族阶级的平原派反对改革，工商业资产阶级的海岸派支持改革，贫苦农民阶级的山地派则是不满足。公元前560年，庇西特拉图，一个极富政治野心的贵族人物，依靠山地派的支持当上了雅典的僭主，也就是依靠暴力最终获得统治权位的人。在庇西特拉图统治的三十多年中，他继承了梭伦的改革措施，只是执政官和各种会议多由他本人操纵。庇西特拉图和邻邦保持友好关系，积极发展对外贸易。庇西特拉图很会做人，他把反对他的贵族的土地没收了，然后分配给无地的平民，还给平民发放贷款，以避免高利贷盘剥；为了回报支持他的平民们，他还设置巡回法庭，就地判案，给平民诉讼带来更多的便利。其实庇西特拉图还是一个很有作为的统治者，在他统治时期，雅典的工商业有了更好的发展，城市人口显著增长。庇西特拉图还以本人的财产建设、装饰雅典城。可以说庇西特拉图的统治进一步削弱了那些贵族的势力，也进而促进了雅典城邦的繁荣发展。
庇西特拉图死后，由他的儿子继为僭主，然而他的儿子骄奢暴虐，最终导致那些贵族联合斯巴达人，在公元前510年推翻了僭主统治。然而平民们是不会同意贵族执政的，他们又起来反对贵族，并把斯巴达人赶走。在这一背景下，公元前506年，又出现了贵族克利斯提尼的改革。