面对如此固执的悉达多，他的父亲无可奈何，只好派人跟随着他。在当时人们的意识里，普遍认为极端的禁欲主义才是达到真知的途径，于是悉达多和侍者们在恒河流域整整行脚6年，参访了宗教界的许多名师，研习了许多他们的理论和方法，修炼了极其严格的苦行。然而他最终认识到，这种解决人生问题的办法并不能令人满意，折磨自己的肉体也只能是使自己的头脑更加模糊不清，而不会使自己更接近真知。因此，他抛弃了禁欲主义，恢复了正常的饮食。
悉达多独自一人来尼连禅河边，在佛陀伽耶附近的一棵菩提树下坐下来，继续努力探索着人生问题。苦思冥想了七天七夜之后，悉达多终于在黎明前豁然开朗，战胜了种种烦恼和魔障，彻悟了人生无尽苦恼的根源和解脱轮回的方法。从此，人们都管他叫佛陀，意为“觉者”。
此时的佛陀已经35岁了，在他余生的45年中，带着他的新人生观，游遍整个印度北方，向所有愿意听讲的人宣讲。到公元前483年他死去的时候，已经赢得了数以千计的皈依者。
佛陀的说教最初只是口传，但是后来为了便于记忆，便开始采取偈颂的形式，再后来，便编集为由经、律、论组成的“三藏”。《经集》、《如是语经》和《无问自说经》是近代学者认为在经藏中真正属于佛陀的说教和最早的经典，在这其中也包括一些戒律条文。
直到悉达多死去几百年之后，这些说教才用文字记录下来。而这时他的宗教思想已经被分裂成许多不同的教派。小乘派和大乘派就是佛教的两个主要教派。在南亚居主要地位的是小乘派，大多数的西方学者都认为它与释迦牟尼的创造教说比较接近；而在中国和北亚一带居统治地位的教派则是大乘派。
“四谛”是原始佛教基本教义核心。“蒂”意为“实在”或“真理”。“四谛”也称“四圣谛”，意为“四条真理”，即：苦、集、灭、道。而四谛又分为两个部分：第一部分是说明人生的本质及其形成的原因，即苦、集二谛，它侧重于解释世间；第二部分是指明人生解脱的归宿和解脱之路，即灭、道二谛，它则侧重于创造世间。
苦谛，顾名思义，就是把社会人生判定为“苦”，毫无幸福欢乐可言，还以此认为是真理的教义。于是这一教义就成了全部佛教的出发点。
集谛，是早期佛教的理论基础，它说明了人生诸苦的原因。集谛宣称：一切苦皆由“欲爱”而生，有“欲爱”就会付诸行动，而一旦付诸行动，其后果必然就是“造业”，也由此难逃轮回之苦。
灭谛宣扬若想根绝苦因，摆脱苦果，就只有消灭一切“欲爱”，这样才能达到佛教理想中的最高境界——涅槃，即不生不灭、圆满寂静、永远摆脱因果轮回的神秘境界。
道谛指出如若要达到涅槃，就必须要修炼八正道，即正见、正思、正语、正业、正命、正精进、正念和正定。在佛教“三世轮回”的基本理论中，又有十二因缘，即“十二缘生”，分别为：无明、行、识、名色、六人、触、受、爱、取、有、生、老死。此外，佛教与印度教不同的是，佛教不分种族和阶级，人人都可以修行。
在悉达多死后的一段时期里，佛教的传播速度较为缓慢。一直到公元前3世纪，阿育王改信佛教，也正因为他的支持，才使得佛教的影响和说教迅速传播开来，最后还传到了相邻国家：东至缅甸，南到锡兰，后来又传遍了整个东南亚，一直传到马来西亚和今天的印度尼西亚。佛教还向北传播到了西藏，然后又向西北传播，进入阿富汗和中亚地区。佛教传入中国后，赢得了一大批信徒，而后又从中国传入了朝鲜和日本。
放下屠刀，立地成佛——阿育王与孔雀王朝
马其顿人亚历山大大帝在公元前327年，试图征服恒河平原，取道坦叉始罗和拉瓦尔品第，向南部和东部推进，率军队越过兴都库什山侵入西印度，但是遭到当地力量的抵抗。当时在恒河平原上最强大的势力是摩揭陀国，统治者是难陀王。大约在公元前317年，该国出现了一名出身刹帝利贵族的青年，名叫旃陀螺笈多，他率军队击败了西北印度的马其顿人部队，宣布了印度的自由。之后，他抵进摩揭陀国的首都华氏城，几番激战之后，最终推翻了难陀王的统治，掌握了政权，建立了孔雀王朝。建国之后，旃陀螺笈多继续向周边扩张，陆续吞并周边的若干邻国，实力日渐强大。
旃陀螺笈多在位时，孔雀王朝的军事力量十分强大：有3万骑兵、60万步兵和9000头战象。公元前298年，旃陀螺笈多逝世，其子频头沙罗继位。频头沙罗继续父亲的扩张之路，相传他曾经消灭了16个大城君主，进一步扩大了帝国的版图。然而这时孔雀王朝的统治却并不稳固，各地频繁的叛乱给了雄才大略的阿育王以用武之地。
阿育王是旃陀螺笈多之孙，是孔雀王朝的第三位君主。在他18岁的时候，就被任命为阿般提省总督。约公元前273年，频头沙罗身染重病，当时朝中未立太子，王位之争一触即发，阿育王在大臣成护的帮助下最终获得了胜利。约公元前269年，阿育王正式登基。传说阿育王为了夺取王位，曾谋杀了兄弟姐妹达99人。阿育王即位之初，继续沿着祖父的脚步前进，企图用军事力量来扩大自己的领土。但是这时的他是一个名副其实的暴君，尤其是南征羯陵伽的战争，更是表现出了他的极度残暴。
羯陵伽海外贸易发达，经济繁荣，位于孟加拉湾沿岸，在南印度是一个强国。阿育王早有入侵之心，约公元前262年，阿育王亲率大军大举进犯羯陵伽。羯陵伽虽然实力雄厚，但面对兵力、物力远远超过自己数倍的孔雀王朝，即使奋力反抗，也终究难逃败阵的噩运。不计其数的人被杀，十五万羯陵伽人被俘，血流成河，堆尸成山。羯陵伽被征服后，阿育王派王室充任的总督统治，并派兵入驻托萨利，至此，孔雀王朝的领土又进一步扩大，除了南端以外，整个南亚次大陆，尽为其所有，孔雀王朝变成了一个空前统一的庞大帝国。
羯陵伽一站对阿育王造成了极大的影响。在羯陵伽战争结束后，阿育王放弃了一切侵略性的军事行动，转变了原有的治国方针，并致力于稳定政治和发展经济文化。相传他得到高僧的指引，采用佛教作为孔雀王朝的宗教哲学，还曾经发布了一个敕令，他在敕令中说，他对羯陵伽人民在战争中所遭受的苦难“感到深切的忧虑和悔恨”。之后，他又一次在全国人民面前宣布：“战鼓的响声”沉寂了，代替它的将是“法的声音”。从此以后，原本残暴不仁的阿育王变成了一个慈悲为怀的仁爱之君。他不再向邻国派遣军队，而是派人四处去宣扬佛法。
不久之后，阿育王宣布将佛教定为印度的国教，并下令在王宫和印度各地竖立石柱，开凿石壁，将他的诏令铭刻在上面。此外，他还在各地修建了许多佛教寺院和佛塔，然后召集了一大批的全国佛教高僧，编纂整理佛教经典。
为了弘扬佛法，阿育王派出了大批的使者和僧侣，到邻近的国家和地区去传教，其中还包括王子和公主。印度公主在去锡兰（今天的斯里兰卡）传教的时候，除了带去了许多的僧侣和佛典，还带去了一枝神圣的菩提树树枝，并亲手种植在了锡兰的土地上。从此，这棵菩提树在锡兰落地生根，一直生长到今天。
阿育王如此大力地四处宣传佛教，不断有使节往来，很快，佛教不仅传遍了锡兰，还传到了埃及、叙利亚、缅甸、中国和世界各地。在佛教文献中曾经记载，阿育王即位的第17年，第三次佛教徒大结集在华氏城举行。之后，他又派出许多传教使团，向国内的边陲和周邻诸国广布佛教。经过阿育王的宣扬和传播，佛教不仅在国内大盛，在国外也广为传播，佛教从此开始成为世界性的宗教。相传阿育王在位期间，他的谕令刻写在摩崖和石柱上，分布全国各地，而建造的佛塔多达8.4万座。