1452年4月15日，一个17岁的农家姑娘被人欺骗后生下了达·芬奇。出身寒微的达·芬奇因私生子的名声而饱尝了人间冷暖。在达·芬奇5岁那年，不堪忍受他人冷言冷语的母亲和一个外乡人私奔了。无依无靠的达·芬奇被别人收养，幸运的是，慈祥的养母十分疼爱达·芬奇，经常教他读书，还给他讲一些做人的道理。但达·芬奇并不满足于此，他经常一个人跑到田野上，或是躲到山洞里，用孩童天真而敏锐的眼光观察大自然，各种植物和动物的形态在他的脑海里留下了深刻的印象。回到家后，他就会认真地描绘记忆中的形态。
养父在一次偶然的机会下看到了达·芬奇画在盾牌上惟妙惟肖的小动物而被打动，于是决定找个老师专门教他画画。此后，14岁的达·芬奇到佛罗伦萨，在画家弗罗基奥的教导下开始了绘画生涯。弗罗基奥是一位独具个性的老师，刚开始学习的时候，他天天只是让达·芬奇画鸡蛋。画了一段时间之后，达·芬奇无法理解老师的目的并且提出了异议。弗罗基奥告诉他，画鸡蛋可以让手和笔熟练地服从大脑的指挥，这是一种基本功的训练。达·芬奇明白老师的苦心之后，变得更加奋发图强。在老师的严格要求下，加上他自身的勤奋努力，达·芬奇的画技得到了飞速提高。出师后，达·芬奇在强烈的求知欲的驱使下，对几何、物理，化学和天文学等都产生了浓厚的兴趣，他白天在野外写生，晚上则埋头读书。
历时3年的名作《蒙娜丽莎》终于在1503年完成了，画面中蒙娜丽莎的表情似笑非笑，意蕴丰富，让人产生无限遐想，这幅画不但是达·芬奇最喜爱的画作，被他随身携带，也是西欧艺术史上第一幅心理肖像画。在此期间，达·芬奇还创作了《香塔圣母》、《最后的晚餐》和《安加利之战图》等不朽的传世珍品。
达·芬奇对绘画的执著促使他不分日夜地工作，这也导致他的身体越来越虚弱。自从左手不听使唤后，达·芬奇就一直仰卧在床上，抱着从未离身的《蒙娜丽莎》。或许蒙娜丽莎的温柔笑容能让他减轻一些身体上的痛苦。
1519年5月2日，达·芬奇与世长辞，在安静中为他丰富多彩的一生画上句号，而他身边是永远微笑的《蒙娜丽莎》。
顶着光环的魔鬼——达·伽马
1460年，一个名叫瓦斯科·达·伽马的孩子在葡萄牙诞生了，谁也没有想到这个孩子后来成为一个著名的航海家，并且开辟了西欧到印度的新航路。
14世纪到15世纪的欧洲，对外贸易的迅速发展促使一些国家迫切谋求航海出路，而当时问世的《马可·波罗行记》对中国和印度进行了精彩的描述，导致西方人认为东方遍地都是黄金和财宝，引发了一股寻金热潮。但是原有的商路被后来崛起的阿拉伯人所垄断，为了实现“寻金梦”，欧洲的封建主、商人以及航海家们决定开辟通往东方的新航路，开始了一段冒着生命危险远涉大西洋的探索航程。
就在这时，哥伦布发现美洲大陆的消息传到了葡萄牙，葡萄牙国王在反复的焦虑中决定立刻采取行动。1495年，达·伽马在国王的任命下成为葡萄牙航海探险队队长，开始探寻一条通往印度的新航线，一条充满罪恶与财富的航线。
1497年7月8日，一支由4艘载重量极大的船和170名水手组成的船队在一番准备之后，从里斯本出发了。
船队出发后，一直沿着西非海岸向前航行。11月19日，船队到达好望角。也许是上帝有意的惩罚，接下来的3天，达·伽马的船队遭到了暴风雨的重创。
1498年春天到来的时候，历经波折的船队终于到达阿拉伯人统治的莫桑比克，由于船员和当地人发生了冲突，船队没过多久便被迫离开。4月上旬，船队到达了蒙巴顿，尽管达·伽马刻意示好，却依然险遭蒙巴顿人的攻击。达·伽马意识到蒙巴顿非久留之地，只好带着船队重新踏上航程，这个时候的他并不知道，映入眼帘的模糊轮廓就是和自己的名气与财富相伴一生的印度海岸。
和当地的官员产生矛盾之后，达·伽马扣押了十余名印度官员，并于1499年率领幸存的两艘船和不到一半的水手回到了里斯本。这次航程的满载而归使达·伽马的名字在葡萄牙迅速传播，几乎无人不知、无人不晓。不仅如此，国王在为他举行了盛大的庆功会之后，还授予他“印度洋海军上将”和“阁下”的荣誉称号。这意味着达·伽马从此跻身于葡萄牙贵族行列。
1502年2月，尝到甜头的达·伽马再次率领由10艘船组成的航海队伍远渡印度洋。这一次，他使用携带的葡萄牙最先进的武器，一路上拦截商船、屠杀船员，并且攻占了印度重镇科泽科德和权钦，将所有原先居住的阿拉伯人赶走，最终变这些地方为葡萄牙在印度的殖民根据地。第二年九月，达·伽马回到葡萄牙后一跃成为全国最富有的贵族。1524年，年事已高的达·伽马被任命为印度总督，第三次到达印度。1524年12月24日，风烛残年的达·伽马死在了就职不到3个月的总督职位上。可以说，达·伽马的一生都在为航海和殖民掠夺“付出”自己的青春和热血。在他开辟的新航线上，欧洲各国翻开了殖民掠夺新的篇章。
对殖民者来说，达·伽马无疑给他们带来了宝贵的财富和大量的殖民地，可是对印度人民来说，达·伽马船队的到来也是他们厄运的开始，所以评价达·伽马为“顶着光环的魔鬼”一点不为过。
同行没同利——麦哲伦航海
1480年，伟大的航海家麦哲伦出生于葡萄牙北部的一个破落骑士家庭。年仅10岁的麦哲伦就进入王宫服役，成为王后的侍从。16岁的时候，麦哲伦进入葡萄牙国家航海事务厅。尽管那时候的麦哲伦还只是个默默无闻的航海事务厅办事员，但是哥伦布和达·伽马的航海成就让他决定率领船队去东方探险，并且带回大量的财富。抱着这样的梦想，麦哲伦于1505年参加了海外远征队，开始了他的远洋航海生涯。
麦哲伦在1513年回到葡萄牙后，多次请求国王支持他组织船队进行环球航海探险，可惜葡萄牙国王置之不理，麦哲伦绝望过后只好在1517年离开葡萄牙，投靠了西班牙塞维利亚城的要塞司令。要塞司令对麦哲伦的才能和魄力非常欣赏，不但把女儿嫁给他，还将他举荐给西班牙国王。麦哲伦得到了西班牙国王的重视，环球航行的要求终于得到同意。
1519年9月，一支由两百多名船员和5艘船只组成的航海队伍在麦哲伦的带领下，从西班牙塞维利亚城港口出发，环球航行开始了。
几个月的海上漂泊之后，船队越过大西洋来到巴西海岸，并且沿海岸向南继续航行。冬季到来的时候，船队继续艰难航行，到达圣胡利安港的时候已经是月底了，只能在那里抛锚过冬。
经过几个月的休整，船队又继续上路。两个月后，船队在南纬52度处发现一个海口，但是海峡弯弯曲曲、忽窄忽宽，很难前行。麦哲伦派一艘船先去探航，可是这艘船竟然掉头逃回了西班牙，而另一只船也在之前沉没了。麦哲伦只好带领剩下的3艘船，在坚忍不拔的意志支持下走到了出海口，后来那条海峡被称为“麦哲伦海峡”。
随后，麦哲伦命令船队向西北方向横渡，在浩瀚的大洋中无风无雨平稳航行了两个多月，船员们便把这片海洋称作“太平洋”。
麦哲伦的船队历时两年，终于在3月份到达了富饶的马里亚那群岛，并且受到当地居民的热情款待。麦哲伦在交流后得知，他居然实现了从西方绕到东方的设想。野心勃勃的麦哲伦始终将建立殖民地作为目标，因此在菲律宾群岛的时候，他插手了当地两个部落之间的战斗，在一次部落战斗中，麦哲伦不幸被杀死。一条破烂不堪的船被烧毁后，他的助手驾驶着仅存的两条船，满载香料，穿过马六甲海峡，渡过印度洋，越过好望角，一年多之后终于在1522年9月回到了西班牙。这支航行3年的船队最后只剩下一条船和18名船员了。
这人真有才，教皇也无奈——米开朗基罗
米开朗基罗出生在意大利，是文艺复兴时期的三杰之一，与达·芬奇齐名，是一位伟大的艺术巨匠。他在13岁的时候，进入佛罗伦萨画家基尔兰达约（Ghirlandaio）的工作室学习绘画，随后又跟贝托多学习了一年雕塑，主要以自学为主。在当时，意大利出土了许多古希腊文明时期的艺术雕塑，它们把人体美表现得淋漓尽致，米开朗基罗从中受到了很大启发。
喜欢上雕塑艺术之后，米开朗基罗决定为自己最喜爱的人物大卫创作一尊雕像。他一反宗教上的传统，将大卫雕刻成一个全身肌肉健硕的青年，有着一双炯炯有神的眼睛，里面透着不可战胜的刚毅。雕刻大卫的塑像整整花去了米开朗基罗3年的时间，同时也将米开朗基罗完美的艺术表现力尽情地展现出来。他因此获得了极大的荣誉。完成作品的第二年春天，佛罗伦萨的大艺术家委员会决定将《大卫》树立在一座宫殿前，作为该城市的象征。
从此，米开朗基罗声名鹊起，他对雕塑的创作激情更加狂热了，随后，他以坚忍不拔的毅力和气魄，耗费了4年的光阴，根据《圣经》中记载的故事，独自完成了罗马西斯廷教堂的巨型天顶画《创世纪》。
1516年，米开朗基罗怀着满腔的激情和对祖国的挚爱，创作出了雕塑《摩西》，用以表示对西班牙军队占领意大利的反抗。几年后，西班牙国王和罗马教皇勾结，向佛罗伦萨共和国发动了疯狂的进攻。佛罗伦最终战败了。负责城市任务的米开朗基罗被统治者派去雕刻坟墓前的雕像，后来，不堪忍受侮辱的他只好逃亡到国外。
再次回国后，米开朗基罗在罗马教皇的逼迫下，再一次走进西斯廷教堂，去完成天顶画《创世纪》的下半部分，还有西斯廷祭坛的壁画。万般无奈之下，米开朗基罗用了6年时间，终于画出了一幅13.7×12.2米的宏伟巨制《最后的审判》。壁画完成后，教皇迫不及待地走进教堂，当他看到眼前的巨画时，顿时暴跳如雷，因为画上的两百多个人全都是赤祼着身子，画中的耶稣表现得很狂躁，而圣母玛利亚神情木然。教皇明白，画中的耶稣是在影射自己。于是，他命令米开朗基罗将画全部涂掉，或者作一次彻底的修改，米开朗基罗断然拒绝了。他已经做好了充分的心理准备，要么被关进监牢，要么被驱逐出境。教皇只好作罢，另外找了一个画家对《最后的审判》进行修改，那位画家用了将近一年的时间，才给画中的每个人穿上了遮羞布。
60岁以后，米开朗基罗将巨大的热情投入到建筑事业中，设计并主持了圣彼得大教堂的建造，他担任建设总监，为大教堂的建设做出了巨大的贡献。1564年2月，89岁的米开朗基罗在自己的工作室里与世长辞了。
走自己的路，让别人去说吧——马基雅维利
有“政治学之父”之称的马基雅维利出生在佛罗伦萨一个没落贵族的家庭里，身为贫穷律师的父亲所得的报酬有时候还没办法养活一家人。这样的家庭无法给马基雅维利系统的教育，因此，一直靠自学成才的他在很早的时候就接触了人文主义的思想。早年，马基雅维利在佛罗伦萨共和国担任公职，这是他政治生涯的开始。1498年后的14年里，马基雅维利一直担任共和国领导中心“十人委员会”的秘书，在这期间，他对军事和外交活动非常积极，曾多次以使节的身份出使外国。
长达六十年的意大利战争爆发了，1512年，马基雅维利因参与反对美帝奇政府被捕，第二年才获得释放。此后，马基雅维利回到佛罗伦萨，不再过问外面的事情，只是专心致志地居住在自己的庄园里，并且从事著述工作。他把积累多年的外交和从政经验精心整理之后，总结成系统的观点，于1513年出版了《君主论》一书。这本书在欧洲的思想界一时间掀起千层浪花。神学家和保守党人强烈反驳马基雅维利的观点，群起攻击《君主论》是邪恶的“圣经”，并将《君主论》列为禁书，自然“邪恶”也成了马基雅维利的代名词。
马基雅维利认为邪恶和虚伪是人性的本质，因此他对于君主个人道德的看法，是建立在对人性本质的分析之上的。
建立统一的中央集权国家是马基雅维利观点的基础，他认为教皇和教会的存在使得各城邦国家之间彼此猜忌蔑视，意大利在中世纪时期商业和贸易的领先地位丧失，由于没有形成统一的国家，才受到西班牙、法国和德国的侵略。马基雅维利以君主问题为核心提出了国家观、军事观、道德观和君主观。他说：“君主不应该相信命运，应使自己的做法符合时代的要求，来完成将意大利从蛮族手中解放出来的伟大事业。”