为了夺取这片肥沃的土地，古罗马人和古巴比伦人，都曾在耶路撒冷留下了自己的脚印。到了11世纪，西欧渐渐强盛，城市不断壮大，商业和贸易也得到长足发展，封建贵族对各种商品包括东方商品的需求与日俱增，仅靠那点本土的剥夺是不能满足的。此外，当时的西欧都是实行长子继承制，即是由长子来继承封建领地，其余的儿子只能作为骑士，而他们的日常开销一般都是靠服兵役和掠夺过往的商旅获得。因而封建主们都渴望向外扩张掠夺财富，富饶的地中海各国便成为人们掠夺的首选目标。因此，那些大封建主便和罗马教廷联手，打着“拯救圣地”的旗号，号召人们东征，去夺回伊斯兰教掌控下的耶路撒冷。因为在每个东征战士的衣服上都缝上十字，所以这支军队就被称为“十字军”。
十字军东征表面上是一场宗教之间的争夺，而实际上却是社会和经济因素引发的战争。在当时的西欧，最大的封建领主一般都是基督教徒，如果教皇利用他们发动战争，便可从中渔利，不仅可以争夺封建霸权，还可以凌驾于西欧各国君主之上，甚至还有希望重新建立统一的基督教世界，顺便将势力范围扩展到伊斯兰教区域。
十字军东征的主要支柱就是骑士和城市商人，威尼斯、比萨和热那亚的商人都想从东罗马帝国和阿拉伯手中争夺地中海东部的贸易市场和港口。受到封建主繁重剥削的农民，也是梦想着通过东征可以摆脱封建枷锁的桎梏，过上几天舒坦日子。
东方的情形也不容乐观，当时的塞尔柱王国与东罗马帝国的连年战争，开始由盛转衰，想要阻止西方入侵者也是很困难的。1095年11月，罗马教皇乌尔班二世在法国克勒芒召开宗教会议，参加会议的几个重要西欧国家的各个阶层达数千人。教皇进行了慷慨激昂的演说，怂恿那些封建主和骑士，还有农民们都到东方去清除异教徒，拯救圣地耶路撒冷。
没多久，受到鼓动的各阶层人士便迅速集结起来。1096年，法国和德国的农民在骑士华尔特和僧侣彼得的领导下开始向东方进发，这批徒有其表的强盗刚到小亚细亚就遭到塞尔柱人的致命一击，最后全军覆没。
1096年秋，法国、德国与意大利的封建主和骑士开始组织真正意义上的第一次东征，这支队伍人数众多，组织严密，装备精良，有着极强的战斗力。
1097年春，这支十字军进入亚洲，由于东征之路遥远，缺少供给，士兵们的生活十分艰苦，再加上塞尔柱人不时地发动袭击，所以十字军一路虽然攻占了很多重要城市，但人员也急剧锐减，战斗力逐渐下降。
1099年，十字军付出惨重的代价才拿下了圣城耶路撒冷，巨大的代价使他们对耶路撒冷进行了疯狂的烧杀掠抢，耶路撒冷几乎就此毁灭。这是十字军的第一次东征。
偷鸡不成反蚀一把米——耶路撒冷争夺战
虽然十字军第一次东征受尽挫折，但最后还是从侵略中尝到了甜头。公元1144年，塞尔柱帝国的总督马德·丁·赞吉攻占了埃德萨，罗马教廷因此想趁此机会再次发动东征。1147年，德国和法国各组织了一支七万人的大军，组织发动第二次东征。第一次十字军东征，农民根本没有从中得到任何好处，所以参加第二次东征的人数锐减，仅仅有一千余人参加，其中则主要多为骑士阶层。
德国皇帝康拉德三世亲自率领本国十字军，穿过匈牙利，从色雷斯进入都城君士坦丁堡。10月底，德国十字军在多里利昂附近遭遇突厥人攻击，最后惨败，康拉德三世只好率领残兵败将等待法国十字军的增援，怎料法国十字军也伤亡过半，此次东征再次以失败告终。
1148年，路易和康拉德各自率领残余的部队与耶路撒冷王国的军队会合，三人联手围攻了大马士革，大马士革驻守的总督使用一条离间计，最后这次战争又以十字军全线溃退结局，路易和康拉德狼狈逃回国。第二次十字军东征彻底失败了，从此以后，东征的事宜就此被搁浅。
除了阻止东征剽悍的突厥人外，随着埃及军事长官萨拉丁·优素福·伊本·阿优布发动政变，建立阿优布王朝取代了法蒂玛王朝，埃及便成了十字军东征的一大劲敌。登基后的萨拉丁以迅雷不及掩耳之势攻占了十字军久攻不下的大马士革，占领了阿勤颇纳，并且还将北叙利亚和美索不达米亚纳入自己的版图，从此以后，穆斯林世界再一次强大起来。
1187年7月，萨拉丁歼灭所有耶路撒冷守军后，又连续攻占了阿克、西顿、贝鲁特、雅法、阿斯卡伦和恺撒利亚等沿海城市，彻底斩断了耶路撒冷通往欧洲的交通线，使耶路撒冷陷入孤立无援的境地。9月20日，萨拉丁再次以重兵围攻耶路撒冷城，圣城摇摇欲坠。10月2日，耶路撒冷彻底失守。
耶路撒冷被萨拉丁攻占的消息引起了西欧各国极大的震惊，不久一支由英、法、德三国封建主和骑士组成的十字军启动了第三次东征。德国皇帝腓特烈一世亲自率领德国十字军，原计划吞并拜占庭。结果拜占庭与萨拉丁结盟一起对付德国十字军，1190年6月，出师不利的腓特烈一世率领三万十字军进入小亚细亚后，可笑的事情发生了，腓特烈一世不小心落水淹死在了一条小河里，德国十字军无奈之下退回到国内。
1191年，英、法两国的十字军在各自国王的率领下抵达叙利亚，很快发起围攻阿克城的战斗，十字军在付出惨重代价后于1191年7月攻破阿克城。
但是此后，法国十字军没多久就撤军回国了，最后只有英国十字军留在东方，因此，十字军进攻耶路撒冷的计划又一次落空。
来也匆匆，去也匆匆——拉丁帝国
十字军东征除了第一次胜利外，第二、三次皆以失败告终，又酝酿了一段时间，教皇英诺森三世准备发起第四次十字军东征，这次的参与者主要有法国、德国和意大利的贵族，而意大利的城市威尼斯则是起支配作用。
1201年，十字军的使者抵达威尼斯后，与威尼斯的总督恩里科·丹多罗商谈运载十字军前往东方的条件。当时的威尼斯和埃及在商业上往来密切，贸易频繁，威尼斯向埃及输送大量的木材、铁以及尖端的武器，而从埃及换取大量的奴隶。鉴于这种关系，丹多罗自然不希望十字军攻打埃及，而是希望他们去攻打拜占庭，因为它是威尼斯的一个劲敌。
为了达到自己的目的，维持与埃及的贸易关系，丹多罗向前来游说的使者提出十分苛刻的条件，想使十字军知难而退。丹多罗答应可以提供运载十字军的船只，但要求运送一名士兵需付2马克，运送一匹马则需付4马克，如果把十字军全部运送完，算下来共需运费85000马克，最终东方的诱惑还是让使者答应了丹多罗的要求。
1202年，十字军到达威尼斯集结，等待被运送，但是人数比预定的要多，十字军一时交纳不够原定的款项，丹多罗便以此为借口，向十字军提出最好别去攻打埃及，而是进攻信奉基督教的扎拉城（也是威尼斯的商业竞争对手），然后用掠夺扎拉城的财产和战俘补交十字军所欠的款项。
出于无奈，十字军被迫答应了丹多罗的要求。1202年11月，十字军攻破了扎拉城，并将那里洗劫一空，将所得的财产和俘虏都交给了丹多罗。有趣的事情发生了，拜占庭帝国的皇帝伊萨克二世被人民赶下台，十字军以此为借口，率兵攻打君士坦丁堡。由于拜占庭帝国以前对付诺曼人和突厥人而耗费了大量的开支，连年战争使经济受到了很大的破坏，国库早已虚空，此时已经十分虚弱。在这样的情况下，十字军轻而易举地拿下了君士坦丁堡。
不堪一击的君士坦丁堡被十字军攻破，十字军在城中抢劫后纵火焚城，大火一直燃烧了3天3夜，所有的金银珠宝、绸缎和皮货都被十字军运回国内。
在这次战争中，威尼斯是获利最大的，它瓜分了3/8拜占庭帝国的领土。拜占庭帝国沦陷后，十字军便在巴尔干半岛建立了拉丁帝国，但是当地不堪忍受压迫的人们很快纷纷起来反抗。1261年，没有建立多久的拉丁帝国就宣告灭亡了，拜占庭借机复国。
各怀鬼胎——第五次东征
十字军在巴尔干半岛建立了拉丁帝国，圣地耶路撒冷被十字军糟践得面目全非，引起了当地民众的强烈反抗，十字军在东方的根据地很快陷入危机。教会再三呼吁发动新的东征，响应的人却寥寥无几。教会为了掀起新的宗教热潮，一场残酷可笑的闹剧开始上演了，教会宣称：只有“纯洁无瑕”的儿童才能够获得神的保佑，儿童可凭借奇迹解放穆斯林手中的圣地耶路撒冷。于是，1212年，几万名童子军踏上了东征之路，可怜的孩子们根本不懂得照顾自己，很多孩子忍受不了风餐露宿而惨死于东征的途中，侥幸存活的也多被黑心的商人卖为奴隶，十字军东征再次被搁浅。
不久，奥地利公爵波尔德六世、匈牙利国王安德鲁二世以及德国南部的几个大封建主，为了各自的利益出面支持东征。1217年，这些为谋取利益的寡头们组成十字军，从达尔马提亚港出发了。但是，十字军的暴虐行径很快遭到东方人的强烈反抗，就连支持东征的叙利亚基督教徒也不再欢迎十字军，十字军的战争损害了他们的商业利益，而他们更愿意与当地的穆斯林进行平等交易，和平相处。所以，十字军遭受到了前所未有的冷遇，毫无收获地度过了一年。安德鲁二世想到此次东征恐怕又要无功而返了，便下令军队撤回匈牙利。
滞留下来的十字军可不想再次空手而归，便筹划攻打埃及的商业城市达密伊塔，此城位于尼罗河三角洲的一条支流上，城市不仅商业发达，而且城市还有三道城墙和异常坚固的城防设施。十字军对达密伊塔围攻了几个月，毫无进展，一些感到无望的人便趁机偷偷回国了。十字军的长时间围攻致使达密伊塔城内发生了严重的饥荒，守城的士兵面临严峻的生死考验，最后没办法就逃离了达密伊塔，十字军进入城后，疯狂地进行烧杀抢掠。
攻克达密伊塔城后，十字军尝到了甜头，又转攻曼苏拉，最后不幸的事情发生了，突然暴涨的尼罗河水淹没了营地。一直伺机而动的穆斯林士兵切断了他们的退路，最后断粮断草的十字军被迫与穆斯林士兵求和，把军队灰溜溜地撤出了达密伊塔，狼狈地逃回老家欧洲。
这次失败引起了民众的激烈争斗，教皇格列高里九世则将失败的原因抛到了德国皇帝腓特烈二世（1194年-1250年）身上，因为他曾在即位时向教皇许诺，一定支持十字军东征，但他继承帝位后，却一直没有兑现诺言。因此，恼羞成怒的格列高里九世把腓特烈二世驱逐出基督教，并宣称他是基督教的最狡猾敌人。
屡战屡败，屡败屡战——顽固的十字军
腓特烈二世使用计谋，没用一兵一卒就获得了十字军第六次东征的胜利，但腓特烈二世在耶路撒冷的统治也没维持多久。1244年，里海附近的花刺子模人开始向西迁移，他们击败法兰克人后，不久又攻下了叙利亚，埃及苏丹趁机占领了耶路撒冷，圣城又重新回到了穆斯林手中，腓特烈二世的统治也随之告终。
1245年，罗马教廷在里昂召开了一次庞大规模的宗教会议，十字军第七次东征的计划在教皇英诺森四世的支持下得以通过了，法国国王路易九世非常支持这次出兵，因为他想巩固法国在地中海的地位。1248年，此次东征由路易九世率领十字军从本土出发，在塞浦路斯聚集，进攻的目标仍然是埃及。第二年六月，热那亚船队把法国十字军送到尼罗河岸的达密伊塔，因为当地人准备不足，十字军很快攻陷了这个城市，但是暴涨的尼罗河水阻挡住了十字军前进的步伐，一直到深秋，河水退去后，十字军才开始进攻曼苏拉。
上次的胜利令法国十字军晕了头，士兵普遍产生轻敌的情绪，以为敌人不堪一击，十字军因此损失惨重。路易九世带领的部队陷入了军需和粮食断绝的险境，无奈之下只好撤军，最后还反遭到埃及军队的追击，十字军被打败，很多人还变成了俘虏，就连路易九世的两个兄弟也未能幸免。路易九世最后以十字军退兵为条件，并交大量的赎金，才把两个兄弟从埃及人手里换回。路易九世对此次败战一直耿耿于怀。
1256年，十字军在东方的殖民地遭到穆斯林的蚕食，路易九世认为复仇的时机终于来了，便在巴黎召开贵族会议，主动请缨再次东征。1270年，路易九世亲自带领3个王子、6000名骑兵和3万名步兵再次踏上了东征之路，并把国家事务交给信任的重臣管理。
此次东征路易九世只是为了复仇，根本没有明确的进军目标，更没有制定什么作战计划，当大军抵达撤丁岛后，路易九世才下定决心攻打北非的突尼斯，然后再进攻埃及。路易九世登陆北非后发现，当地人不但不欢迎十字军，而且还严阵以待，怒不可遏的路易九世马上下令攻城。突尼斯早已和埃及取得联系，埃及得到消息后，增援很快就到达，十字军腹背受敌，最后伤亡惨重。更不幸的是一场瘟疫在士兵中间流行开来，懊悔不已的路易九世也被瘟疫夺去了性命，十字军因此全军覆没。
从此以后，十字军在东方的殖民地越来越少。直到1291年，埃及苏丹攻占了阿克城，十字军彻底失去所有在东方的殖民地，近两百年的十字军东征也到此结束了。