仿佛有极北冰原上的寒流从殿中刮过，殿中的一切动作都被瞬间冻结。
‘什么？……衙前？！’
所谓衙前，就是在衙门中奔走的吏员。只是这样的吏员有两种，一是长名衙前，他们长期把持吏职，能借着官威上下其手，是人人抢着干的好活计。但衙前差役便是另一回事，这是专门针对一等户的苦役，也是收割肥羊的用意，但凡摊上的富户，运气差的家破人亡，运气好的也要损失大半家财。
衙门里庶务繁芜，有些事都是大耗钱财，故而都想着法子转嫁到衙前身上，押运让衙前去做，看管库房也让衙前去做，只要中间有个亏空或是损耗，就要照数目描赔。这还是小的，衙前甚至还成了衙门里贪官污吏诈钱的对象，若是知情识趣，老老实实献上银钱，便能得个美差。若是少给了几文，好罢，韩冈曾听说有摊到千里迢迢向京中解银的差事，最后在东京城内待了整三年的倒霉鬼——而他所押解的银钱还不到一两【注１】！
只是衙前役一任便是一年，都是从年初当到年尾，除非衙门里突然事情多了，才临时发文摊派。现今也没听说有什么大事，最多是西夏人照往年规矩来打个秋风。没头没脑的，韩家如何会摊上这等破家的苦役？！殿中众人皆知其中必有情弊，保不准就是李癞子做的手脚。
韩千六想得明白，一拍桌案，怒道，“李癞子，你是想灭俺韩家的门不是？！用这等绝户手段！你不就是贪着俺家在的河湾边那块菜园子吗？不想让俺赎回去，占全了俺家的那块地，你家在河湾的地就能连一片了！”
“韩千六，俺这可真是冤枉了！”李癞子苦笑着摇头，说得七情上面，仿佛真是被人误会一般，“这几年，衙前役你韩家可一次都没轮到，也该到你家里。本来县中早两个月就要来提人，还是俺看在前面你家小子正病着，实在脱不开身，托了在县衙中做班头的亲家帮你分说了一番，拖累两个月。”
“你也少装模作样！”韩千六冷笑：“衙前役都是一等户充的。三哥儿一病，俺家早没了余财，田地只剩一亩半，当个四等户都是勉强，更别提三哥儿今年才十八岁，要到二十才成丁【注２】。俺家现在就俺韩千六一个丁壮，实打实的单丁户【注３】。衙前也罢，夫役也罢，哪个都摊不上俺家！”
“韩菜园，难道你不知道只逢得闰年才重造五等丁产簿，还有两个月才重造。现下在县里，你家还是有两丁的一等户！”
韩千六冷哼一声：“只要俺到衙门里报个备，不信还能硬押着俺这个单丁户充衙前？”
李癞子倒没想到韩千六这个闷葫芦竟然一切门清，愣了一阵，冷笑起来：“那也要俺这个里正为你具结作保才成！”
“你……你……”韩千六倒没想到李癞子竟然如此无耻。气愤填膺，指着李癞子的手抖个不停，说不出半句话来。他一辈子的好好先生。难得跟人红次脸，现在却被李癞子气得差点就要脑溢血。
“李癞子，都是乡里乡亲，何苦把人往绝处逼？”第一个跳起来的是韩千六的酒友刘久，他家中院子内有着一棵极高峻的古槐，乡里人称刘槐树，跟韩千六有着几十年的交情。
“唷，是刘槐树啊，你倒是会出来抱不平！”李癞子阴阳怪气的说道，“想代韩菜园说话，行呵，谁去不是去？！县中只是要人，也没说定是谁。今次县里的衙前，就由你刘槐树家出人好了。”
刘久愣了半天，以他家的身家，服一年衙前役家破人亡都是板上钉钉的，哪里敢应承。叹了口气，转头对上韩千六，“韩老哥，对不住了。”愧疚的低头坐了下去。
“还有谁想代韩家去服衙前的？”李癞子得意洋洋，视线扫过，偏殿中人人低头，竟没一个敢跟他对上眼的。
李癞子这下更为得意，“韩老哥啊，你也听俺一句劝，还是趁早把你家菜田断卖给俺，还有你家的养娘，也是个招人爱的。拿了钱到县里上下打点一下，辛苦两个月也就没事了。”
只是当他转到韩家人的那边时，却见到韩冈冷冷的一眼瞥了过来，眼神森寒如冰，激得李癞子全身四万八千根寒毛一下都竖了起。
韩冈双眉又浓又密，却并不粗重，浓黑得像是制墨圣手李廷珪亲造的珪墨描出，却没有卧蚕眉的粗厚，也不似过于挺直一端收尖的剑眉，而是匀称窄长，直如一对打造得既薄且利的关西快刀。有了这对如刀双眉，韩冈原本略嫌朴实的脸就立刻生动起来，只将两眼剔起，双眉飞挑，就像两把快刀捅将上去。
李癞子少年曾在山中被大虫盯过，凭着一点运气逃得性命。韩冈这一眼给他的感觉，却如虎视一般。被韩冈一瞪，李癞子的气焰便登时莫名其妙的低下去了七八分。这时候，厨房里的韩阿李、韩云娘正好得了消息，一起赶了出来。
“李癞子，你好胆！”一声震得殿顶天花承尘上灰土直落的暴喝，很难相信是出自一个四十多岁的妇人之口。韩阿李喝声未落，手臂一挥，一条虚影呼啸而出，带着滔天的杀意直奔李癞子而去。
韩冈的外祖曾经在一场战斗中，用三支投枪穿透了七名党项步跋子的身体，就此稳稳的坐上了都头的位子，在泾原路军中也是小有名气。韩阿李投出的东西也仿佛投枪，快如流星，只是以些微的差距擦过李癞子的耳垂，猛然撞在朝内开的庙门上。轰然一声暴起，震得众人耳中嗡嗡直响。虚影砰的落于地面，却是韩阿李从家中带来的擀面杖。
韩阿李气势汹汹的杀奔出来，李癞子被一根擀面杖吓得最后一点气焰也消失无踪，连忙干咳了一声：“韩菜园，阿李嫂，别道俺没说。两天后你还是老老实实的入城做衙前罢，要是不应役，你的板子少不了，你家三哥的前程怕是也要泡汤！
李癞子抛下句话，转身就跑着走了，韩阿李直追出门外，大骂着追着李癞子跑远，才恨恨而回。偏殿一片寂静，参加宴席的众人皆面面相觑，不知该走还是该留。
韩千六垂着脑袋唉声叹气，韩阿李冷着脸，紧紧攥着捡回来的擀面杖。韩云娘泫然欲泣，楚楚可怜，李癞子让韩家卖了自己的话，正好给她听见，心中顿如落进了冰海里，浑身都在发抖。她不由自主的靠近韩冈，几乎要贴到他身上，仿佛只有这样才能驱散心中的寒意。
韩家四人中，一人愁，一人怒，一人忧，只有韩冈若无其事，坐得四平八稳。握了握小丫头变得冰冷的小手，安慰了一下，轻声说道：“别担心，又不是多大的事！你三哥哥解决得了。”
安抚了小丫头，韩冈拿着酒杯站起来，灿烂的笑容中充满自信，“怎么了，宴席才开始啊……别让李癞子这蠢物败了大伙儿的兴致！”
“……三哥儿……”刘槐树茫然的看着韩冈，刚才没能帮上韩家的忙，让他很是愧疚，“可那李癞子的亲家……”
“黄大瘤又如何？”韩冈哈哈大笑，笑声中有着掩不住的杀机，“李癞子仗势欺人，鱼肉乡里，视国法于无物。日后自有王法处置他，到时诸位叔伯在旁做个见证也就够了。”
韩冈说得狂妄，但满是豪情壮志的气魄让众人不由自主的相信了他。他们仰头看着韩冈，就像第一次认识韩家的三哥儿。对了，他毕竟是个秀才，走到县里，县尹都要和和气气跟他说话的。黄大瘤虽是陈举的亲信，但也不能跟一个读书人比吧！
韩冈将酒杯举起，洒脱自如的姿态使得席上各人不敢怠慢。来客纷纷举杯，虽然不比开始时热烈，但一场酬神还愿的宴席终究还是顺顺利利的进行了下去。
韩阿李和云娘从厨房中跑进跑出，端上来一盆盆热菜，韩千六不住向宾客劝酒，至少在表面上已经看不出韩家将要面对的危局。
韩冈低着头，在他面前，筛过的酒水清澈透亮，在杯中轻轻摇晃，散着寒气的眼眸倒影扭曲不定，隐隐透着阴戾，一如韩冈的心。他轻声低吟：
“天作孽，犹可恕，自作孽，不可活！”
仰头举杯一饮而尽，抬起头来的韩冈，他脸上绽出的笑容如同春风吹拂，眼底的凶戾敛藏无踪，
‘天作孽，犹可恕，自作孽，不可活！’
注１：此是史实。宋神宗和王安石之所以要改革役法，也是因为这差役太过残民。
注２：北宋丁壮的年纪划分以二十岁为底线，六十岁为上限。
注３：按照北宋前期役法，单丁户，无丁户，女户，都是不需要服徭役的。