唐太宗之父唐高祖李渊开创了大唐帝国，他在位期间加强政权建设，使唐朝前期的政治、经济、军事制度都粗具规模，留给了唐太宗稳定的局面。唐太宗的兄弟中较著名的当属李建成和李元吉，他们为争夺储君之位，与李世民明争暗斗，最后死于玄武门之变。唐太宗的儿子很多，但事迹显著的也就那么几个：高宗李治、愍太子李承乾、濮王李泰、齐王李祐、越王李贞……
唐高祖李渊
唐高祖李渊（566～635），唐朝开国皇帝，唐太宗李世民之父。字叔德，陇西成纪（今甘肃秦安）人。祖父李虎，为后魏左仆射，封陇西郡公，官至太尉，是著名的八柱国之一，死后追封唐国公。父李昞袭封，北周时任安州（今湖北安陆）总管、柱国大将军。母为隋文帝独孤皇后的姐姐。唐高祖李渊于公元618年即位，在位九年。谥号“太武皇帝”，庙号“高祖”。他在位期间实行了一系列改革措施，进一步加强了中国的封建集权统治。他后期妃嫔成群，宠妃怠政，导致了一系列不良后果。对于李世民与李建成的太子之争，他无法控制，反倒被儿子们利用，最终被迫禅位给李世民。
一、出身高门因功仕隋
北周天和元年（566），李渊出生于长安，七岁袭唐国公。
李渊青年时，倜傥豁达，任性直率，宽仁容众，有很高的威望。李渊的妻子窦氏，是隋朝贵族窦毅之女，隋文帝独孤皇后又是李渊的姨母，因此，他在朝廷上十分受宠。历任谯州（今安徽亳州）、陇州（今陕西陇县）、岐州（今陕西凤翔县）刺史。史称李氏在陇西“富有龟玉，姻娅帝王”，李氏家族是重要的关陇贵族集团之一。
隋大业初年，李渊为荥阳（今河南荥阳）、楼烦（今山西静乐）二郡太守，不久，又任命为殿内少监。大业九年（613），升任卫尉少卿。这一年，隋炀帝发动了对高句丽的战争，李渊受命在怀远镇（今辽宁辽阳西北）负责督运粮草。当时，民不堪苦，怨声沸腾，大贵族杨玄感利用人民的不满情绪，起兵反隋。李渊飞书奏闻，隋炀帝命李渊镇守弘化郡（今甘肃庆阳县），兼知关右诸军事，以抵御杨玄感。杨玄感兵败，李渊继续留守这些地方。在这期间，他广树恩德，结纳豪杰，因此隋炀帝对他有所猜忌。大业十一年（615），李渊调任山西、河东黜陟讨捕，携家眷至河东，行至龙门，遭到毋端儿农民军的阻击。李渊率军击溃了这支队伍，收降万余人，声威大震。次年，升为右骁卫将军，并任太原道安抚大使。当时，隋炀帝自楼烦巡游雁门，被突厥始毕可汗包围，形势十分危急，李渊在突厥大军中救出了炀帝，不久，炀帝派李渊与马邑郡守王仁恭北备突厥。当时，两军兵马不足五千，李渊选能骑善射者两千余人，模仿突厥人的饮食居止训练士卒。有一天，李渊的军队与突厥军相逢，李渊纵兵出击，大败突厥，此后突厥收拢部属北移，不敢南下骚扰。
大业十三年（617），李渊为太原留守。太原是军事重镇，不仅兵源充足，而且饷粮富裕，储粮可供十年之用，李渊凭借这个有利条件在太原发展自己的势力，以图大举。
李渊初到太原时，有“历山飞”农民军结营于太原之南，上党、西河、京都道路断绝。这支军队有十几万人，巧于攻城，勇于力战，多次打败隋军。李渊为树立自己的威信，决定讨伐“历山飞”。两军相遇于河西雀鼠谷口。农民军有两万余人，布阵齐严，李渊所部步骑仅五六千余，诸将面有惧色，李渊决定智取，乃分所部将兵为二阵：以老弱兵卒居中，扬旗鸣鼓，排成大阵，造成是主力的假象，然后以麾下精兵数百骑，分置左右队为小阵。交战时，李渊令王威领大阵居前，张旗鸣鼓，以壮声势。义军以为李渊在阵中，选派精锐迎战，王威因惧怕而落马，率部逃脱。义军不知是计，见阵中有大批辎重，纷纷抢前争取。李渊乘机率小阵左右二队，大呼而前，两面夹击，杀得尸横遍野，血流盈渠。义军顿时大乱，为李渊所败。一举击溃数倍于己的“历山飞”军。
李渊击败“历山飞”，在太原的统治地位得到巩固。晋阳一带的官僚、地主、豪商也纷纷投靠李渊，李渊又命次子李世民在晋阳招揽党羽，倾财赈施。长子李建成也在河东暗中交结英俊，发展势力，而此时的隋炀帝又远在江都，沉湎声色，鞭长莫及，李渊实际上成为太原的最高统治者。
二、晋阳起兵拥立隋主
隋炀帝的残暴统治，使得阶级矛盾十分尖锐。炀帝生活奢侈大兴土木，建东都、修长城、开运河、筑驰道，弄得民不堪命。炀帝又好大喜功，巡游江南，北上榆林，以夸耀自己的权势；出兵边塞，侵略高句丽，以显赫自己的武威，结果徭役无时，战争频繁，社会生产遭到严重破坏，人民生活痛苦不堪，致使黄河之北，千里无烟；江淮之间，土地荒芜。人民无法生活下去，不得不铤而走险，以武力反抗隋炀帝的残暴统治。
大业七年（611）起，各地农民军风起云涌，有的隋军将领也割据一方，以致天下沸腾，群雄蜂起。全国有近二百余支反隋武装，他们在反隋斗争中逐渐走向联合，逐渐形成了以李密、翟让领导的瓦岗军，杜伏威领导的江淮军，窦建德领导的河北军三支主要力量。在农民军的冲击下，隋炀帝的统治已岌岌可危，处在风雨飘摇之中。
在农民起义蜂起的同时，统治阶级内部也分崩离析。李渊目睹动荡不安的天下局势，逐渐酝酿了叛隋思想。特别是农民军的大发展，直接促使了他的叛隋思想付诸行动。
大业十三年（617）二月，马邑人刘武周起兵，杀太守王仁恭，自称天子，国号定阳。李渊以讨伐刘武周为名，大规模招募兵卒组建正规军。由于李渊以维护隋朝统治为号召，远近的地主武装纷纷赴集，不几天就有近万人成为李渊直接控制的军队。
李渊的行动，引起副留守王威和高君雅的怀疑。李渊设计杀掉王、高二人，宣布自己大举义兵，是为了安定天下，维护帝国安全，还宣布与突厥和亲，避免战争。在得到突厥的支持后，李渊便公开打出了反隋的旗帜，于大业十三年（617）六月，向各地发布文告，说自己将发动“义兵”讨伐无道昏君。
李渊晋阳起兵后，即决定进军关中，直取长安，以号令天下，图谋大业。西河郡（今山西汾阳）丞高德儒拒绝接受李渊的指挥，李渊便令长子建成、次子世民率军攻取。当时，文武官员还没有正式设职任衔，军中便以次第呼太子建成、次子世民为大郎、二郎。临行前，李渊对两个儿子说：“你们虽然年富力强，但处理事情缺乏经验，先让你们二人攻取西河，以此看看你们的能力。”大郎、二郎二人受命，率军直逼西河。行军途中，二人与士兵同甘共苦，所过秋毫无犯。沿途百姓送的蔬菜水果，不买不食，即便是推辞不掉，也不独得，而是与士兵一起享用。将士们见此十分感动，皆愿为之效命，所以人皆奋勇，所向无敌。不几天，二人攻下西河，擒斩高德儒，在城中又开仓济贫，令百姓各安旧业，名声逐渐传播开来。
西河告捷后，李渊建置大将军府，称大将军。以长子李建成为陇西公、左领军大都督，统率左三军；以次子李世民为敦煌公、右领军大都督，统率右三军。以裴寂、刘文静为大将军府长史司马；殷开山、刘正会、温大雅、唐俭、权弘寿等为掾属、记室参左等官；以鹰扬王长阶、姜宝谊、杨毛、京兆长孙顺德、窦琮、刘弘基等分为左右统军、副统军。初步建立了军事、政治机构。
大业十三年（617）秋七月，李渊率兵西图关中，隋武牙郎将宋老生屯兵霍邑（今山西霍县），阻挡李渊前进。适逢阴雨连绵，饷粮不给，又流言突厥与刘武周联合欲乘虚袭击太原。有的将领主张先还师太原，再待机以图后举。李渊准备班师。李建成兄弟反对，李渊决定继续进军。终于击败宋老生。
平定霍邑后，李渊又连取临汾和绛郡（今山西绛县）。九月，李渊率军直逼河东。隋骁骑大将军屈突通镇守河东，断绝津梁。裴寂主张以重兵攻克河东，歼灭屈突通，以绝后患。李世民则认为兵贵神速，应避实就虚，直入关中。李渊左右权衡，决定分兵两路，由李世民率军渡河入关，直取长安，同时以相当的兵力对付屈突通。此时，李渊的女儿平阳公主也率军前来，与李世民会师后，屯兵于阿城。李建成也自新丰至灞上。李渊自率大军自下邽西上，形成了对长安的包围之势。
十月，李渊至灞上，驻军大兴城春明门西北，与李世民、李建成军会师，共二十余万。李渊令诸军各依垒壁，勿入村舍，不得抢掠。此时，京师留守刑部尚书卫文升、右翊卫将军阴世师、京兆郡丞滑仪，挟代王杨侑守城以拒李渊。李渊遣使招降被拒绝，下令攻城。十一月，隋都长安被李渊攻陷。
李渊进入长安后，下令封府库，收图籍，禁掳掠。遣建成、世民率所统兵守城。城内百姓对李渊军队夹道欢迎，秩序井然。大业十三年（617）十一月，李渊立代王杨侑为皇帝，即隋恭帝，改元义宁，遥尊炀帝为太上皇；李渊为大都督内外军事、大丞相，晋封唐王，位在王公上；以武德殿为丞相府，设官治事，独揽军国大权，总理万机。又以陇西公李建成为唐国世子，敦煌公李世民为京兆尹，改封秦公，姑臧公李元吉为齐公。又以裴寂为丞相府长史，刘文静为司马。礼乐征伐，兵马粮仗，事无巨细，悉归丞相府负责。李渊通过丞相府牢牢地控制了长安的局势，隋恭帝实际上只是李渊的傀儡。
李渊为了进一步巩固自己的势力集团，又大封功臣。义宁二年（618）春正月，封丞相长史裴寂为魏国公，司马刘文静为鲁国公，其余诸将，也各有封赏。
三、长安称帝建国大唐
大业十四年（618）五月，炀帝的右屯卫将军宇文化及和司马德勘在江都（今江苏扬州）发动兵变，杀死炀帝，立秦王杨浩，宇文化及自为大丞相。旋即率十多万禁卫军北上，扬言要返回关中。引至童山（今河南浚县西南）被李密率瓦岗军击败。宇文化及率余众走魏县（今河北大名东），毒杀杨浩，自立为帝，国号许，年号天寿。宇文化及次年在聊城被窦建德擒杀。
隋炀帝被杀，隋朝灭亡，李渊便不再需要隋恭帝这个傀儡了。于是逼隋恭帝禅位，李渊即皇位于太极殿，国号唐，改元武德，大赦天下，定都长安。六月，他令李世民为尚书令，相国府长史裴寂为尚书仆射，相国府司马刘文静为纳言，隋民部尚书萧瑀、相国府司录窦威为内史令。不久，又立李建成为皇太子，李世民为秦王，李元吉为齐王。以李渊为首的李氏王朝得以建立起来。
为什么李渊能在短短一年多的时间里，就能如此迅速地建立起一个新王朝呢？
首先，农民军在中原地区和江淮地区牵制了大量隋军，造成隋京都所在地关中地区防守力量的空虚，使李渊得以顺利攻占长安。
李渊晋阳起兵时，正值各地农民起义军风起云涌之际，特别是瓦岗军和河北义军成为牵制隋军的主要力量。瓦岗军最初由东郡（治白马，今河南滑县）人翟让领导，单雄信、徐世、王伯当等人各聚众来归附，众至数万人。李密在杨玄感失败后，流转各地，最后投奔了瓦岗寨。李密参加了瓦岗军后，向翟让献策，攻破了军事要塞金堤关（今河南荥阳东北），打下了荥阳和附近的几座县城。隋炀帝急忙派河南讨捕大使张须陀带领精兵两万前去镇压。在李密的策划下，瓦岗军主力埋伏在荥阳大海寺北面的树林里，再由翟让率小部义军迎战，佯装败退，把张须陀引入包围圈。隋军中了埋伏，义军从四面八方围攻，杀得隋军人仰马翻，隋将张须陀也被义军所杀，瓦岗军声威大震。
大业十三年（617），瓦岗军又一举攻占了洛阳附近的兴洛仓（今河南巩县境内）。起义军开仓济贫，附近穷苦百姓扶老携幼，前来取粮，义军深得民心，队伍迅速壮大。洛阳的越王杨侗派虎贲郎将刘长恭率军两万五千人前来镇压，被瓦岗军所败，死亡过半。瓦岗军乘胜攻取回洛仓，大兵直指洛阳城下，同隋军展开了争夺洛阳的大战。隋炀帝派亲信王世充调集十几万军队增援洛阳。瓦岗军却屡败隋军，始终处于优势，控制了黄河以南、淮河以北的许多郡县。
河北起义军以窦建德为首，主要活动在河北中部，劫富济贫，深得当地农民拥护，兵力达十几万人。大业十三年（617），隋炀帝调涿郡留守薛世雄带兵三万人驰援洛阳。当隋军路过河间地区时，窦建德亲自率军阻击，大败隋军，薛世雄仓皇逃回涿郡，不久死去。河北义军的活动，沉重打击了河北地区的反动势力。后来，窦建德在乐寿（今河北献县）建立了农民政权，国号夏，称夏王。
江淮义军以杜伏威、辅公祏为首，主要战斗在东南地区。隋炀帝派大将宋颢前去镇压，起义军采用火攻，将隋军全部烧死在芦苇荡。大业十三年（617），隋炀帝又派陈棱带领禁军前去镇压。陈棱是隋朝名将，曾远征琉球，可对农民起义军却束手无策，不敢出战，而是凭借优势兵力，步步为营，企图蚕食起义军。江淮义军采用激将法，派人送给他一套妇女穿的衣服，并称他为“陈姥”，诱他出战。陈棱被激怒，率军出战，起义军乘机冲入敌阵，左杀右砍，隋军大败，接着，又对隋朝的军事重镇江都形成包围之势。