最后，他对修炼苦行产生了怀疑。他想：“无论过去、未来和现在的沙门或婆罗门，他们体验到尖锐、剧烈和严酷的痛苦感受，以此为极，不可能超过。但我修炼这种严酷的苦行，并没有获得过人之处，获得圣知和圣见。可能另有觉醒之路。”
他回想起自己幼年在阎浮树下进入初禅而产生喜乐的那次体验，认为那是通向觉醒之路。他想：“我为何要害怕这种喜乐？这种喜乐不同于爱欲，不同于不善法。”因此，他觉得自己不必害怕这种喜乐。他又想：“以极度消瘦虚弱的身体难以获得这种喜乐，我是否应该进食，吃一些米饭和酸奶？”
然而，五位侍奉他的比丘期望他修行得道。现在，看见他开始吃米饭和酸奶，心生反感，离他而去，说道：“沙门乔答摩生活奢侈，放弃努力，回到奢侈生活。”[9]
在《中尼迦耶》第4《怖骇经》中，佛陀自述在林中修行时，如何降伏恐惧。远居林中，孤独寂寞，常人难以忍受。如果修行者身业、口业和意业未净，心怀爱欲和贪欲，必定会招来恐惧。然而，他身业、口业和意业清净，摆脱爱欲和贪欲，没有恶毒心，没有仇恨心，不昏沉嗜睡，不激动不安，不疑虑困惑，不自赞毁他，不胆战心惊，不贪图利益名闻，不懈怠，不糊涂，心定不乱，富有智慧(“般若”)。因此，他安居林中。
而且，每逢十四、十五或初八之夜，他住在令人毛发直竖的恐怖之处，如园庙、林庙或树庙。夜里，或野兽走近他，或孔雀折断树枝，或风吹动树叶，他感到恐惧逼来。他想：“为什么我等待恐惧逼来？为什么我不降伏恐惧？”于是，他行走时，恐惧逼来，他照旧行走，不站，不坐，不躺，直到降伏恐惧。他站着时，恐惧逼来，他照旧站着，不走，不坐，不躺，直到降伏恐惧。他坐着时，恐惧逼来，他照旧坐着，不走，不站，不躺，直到降伏恐惧。他躺着时，恐惧逼来，他照旧躺着，不走，不站，不坐，直到降伏恐惧。
在巴利语三藏之后的佛典中，关于太子修炼苦行的描写，添加了一些插曲。《神通游戏》中描写天神告诉在天国的摩耶夫人，说她的儿子快要死了。摩耶夫人和众天女一起，半夜里来看望太子，哭诉道：“儿啊！你既没有享受到转轮王的荣华富贵，也没有获得菩提，却要死于林中。”[10]而太子安慰她说，他不会死去；他会实现阿私陀仙人的预言，不久就会成佛。摩耶夫人听后，转忧为喜，向太子右绕三匝，安心离去。《因缘记》中描写天神告诉净饭王，说他的儿子死了。净饭王记得阿私陀仙人的预言，不相信这个传言，说他的儿子不获得菩提，决不会死的。
《神通游戏》中还描写太子在修炼苦行期间，除了五位比丘之外，还有十位少女侍奉太子。其中一位是镇长的女儿，名叫善生(Sujātā)。她举行祭祀，布施八百婆罗门，祈求太子放弃苦行，接受食物，恢复体力，获得无上菩提。得知太子放弃苦行后，她煮好牛奶粥，盛在金钵里，供奉太子。太子为了恢复体力，带着金钵来到尼连禅河(Nerajarā)沐浴。无数天神前来向他致敬，撒下檀香粉和天国鲜花。尼连禅河女神献给他狮子座，让他坐在上面吃牛奶粥。吃完后，他把金钵扔在河里，因陀罗捡起这只金钵，带到天国，建塔供奉。
注释
[1]《中尼迦耶》Ⅰ.163、164。
[2]同上书，Ⅰ.165。
[3]《经集》第420、421。
[4]同上书，第424。
[5]《中尼迦耶》Ⅰ.240。
[6]《中尼迦耶》Ⅰ.242。
[7]同上书，Ⅰ.243。
[8]《中尼迦耶》Ⅰ.245。
[9]以上《中尼迦耶》Ⅰ.245-247。
[10]《神通游戏》，第253页。
五、觉悟成佛
太子放弃苦行后，在尼连禅河边专心修禅。在《经集》的《精进经》中，佛陀自述在修禅中降伏摩罗。当时，那摩支(Namuci，即摩罗)来到他那里，劝说道：“你消瘦羸弱，气色不好，死亡已经临近。你死亡的可能有一千分，活命的希望只有一分，您活命吧！还是活命更好，你可以做种种好事。通过梵行生活，通过供奉祭火，你已经积累许多功德，何必还要这样精进努力呢？精进努力是一条艰难的道路，难以通过，难以成功。”太子回答摩罗说：“我有信仰，从信仰中产生力量和智慧。我如此精进努力，你还问我什么活命不活命呢？既然风能吹干河水，那么当我精进努力时，它怎么不会吹干我的血液呢？血液干涸时，胆汁和黏液也干涸；肌肉消耗时，心更平静，我的意念、智慧和禅定更坚定。我这样生活着，虽然体验到最强烈的感觉，但我的心不渴求爱欲。”太子向摩罗指出：“爱欲是你的第一支军队，第二支叫忧恼，第三支是饥渴，第四支叫做贪欲，第五支是昏沉，第六支叫怯懦，第七支是疑惑，第八支是虚伪自私；(第九支是)靠不正当手段获得利益、荣誉、崇敬和名声；(第十支是)吹嘘自己，贬低别人。那摩支啊！这就是你这个黑家伙赖以进攻的军队，懦夫不能战胜它而获得幸福。”太子向摩罗表示：“我宁可死于战斗，也不屈辱求生”；“人界、神界都征服不了你的军队，我将用智慧粉碎它，就像用石头击碎未经焙烧的泥罐。”面对太子的坚强意志，摩罗只得认输，哀叹道：“我亦步亦趋跟随世尊七年，在这个富有思想的佛陀身上找不到任何机会。就像乌鸦盘旋在色如肥肉的石头附近，心想：我们能在这里找到软食，或许是美味的。乌鸦没有得到美味的肥肉，只能从那里飞走。正像乌鸦飞近石头又失望地离去，我们也将离开乔答摩。”[1]
在佛陀的语言中，摩罗(Māra)实际上是通向菩提之路上的种种障碍的象征。遵行梵行，供奉祭火，积累功德，这是婆罗门教的生活方式，为佛陀所摒弃。然而，只有克服自身的种种心理障碍，诸如爱欲、忧恼、饥渴、贪欲、昏沉、怯懦、疑惑、虚伪自私、追求名利和自赞毁他，才能彻底摆脱世俗的羁绊，觉醒成佛。
在前面提到的《中尼迦耶》第4《怖骇经》中，佛陀对恐怖作了拟人化描写。而摩罗则比拟人化更进一步，是修行者身内身外各种障碍的人格化，各种罪恶的人格化，人性弱点的人格化。
也可以说，摩罗是佛教独创的魔。在婆罗门教的神话中，魔是阿修罗和罗刹。但他们主要是被视作社会异端或邪恶力量的人格化。而佛教注重自身的修炼，强调克服自身的爱欲和贪欲。在佛经中，摩罗既用作具体的捣乱者和作恶者，幻化各种形象威胁或诱惑佛陀以及其他比丘和比丘尼，也经常用作一些抽象意义的替身。例如，在《中尼迦耶》第106《不动利益经》[2]中，佛陀说：“现世欲和来世欲，现世欲想和来世欲想，这些都是摩罗的领域，摩罗的地盘，摩罗的庄稼，摩罗的牲畜。这些邪念导致贪心、恶意和毁灭，成为圣弟子修行的障碍。”[3]又如，在《杂尼迦耶》中，佛陀说：“把色看作摩罗，看作摩罗性，看作毁灭，看作脓疮，看作枪矛，看作痛苦，看作痛苦之源。谁这样看，谁的观点就正确。对于受、想、行和识，也要这样看。”[4]佛陀认为只有这样看待色、受、想、行和识，才能通向厌弃、离欲和解脱，达到涅槃。摩罗在这里成了一切有碍涅槃的物质和观念的代名词。
《经集》的《精进经》对太子降伏摩罗的记叙风格古拙。而《神通游戏》加以扩展，增添了许多不见于巴利语三藏的具体细节和夸张描写。《神通游戏》描写太子放弃苦行，恢复进食后，身上的三十二大人相和八十种好又清晰可见。他在尼连禅河边度过一天。日落后，在河里沐浴。然后，他前往菩提树。途中，向一位割草人讨了一些拘舍草。他把拘舍草铺在菩提树下，向右绕行七圈，盘腿坐在拘舍草上，面朝东方，发誓道：“坐在这里，我的身体可以枯萎，我的皮肉骨骼可以毁坏，只要我还未获得万劫难遇的菩提，我决不起座。”[5]
太子盘坐在菩提树下，两眉之间发出光芒，照亮四面八方，引来众天神向他致敬。而魔宫剧烈震动，摩罗梦见三十二个噩兆。他召集儿子和女儿。站在左边的儿子们主战，站在右边的儿子们主和。摩罗集合魔军，向太子发动进攻。但他们掷出的各种武器都悬在空中，变成花雨。魔军败退后，摩罗的三个女儿——欲染、悦人和爱乐上阵，竭力诱惑太子，也以失败告终。
《因缘记》描写摩罗施展风、雨、刀、枪、热炭、热灰、沙砾、泥土和黑暗九种风暴袭击太子，仍不能赶走太子。于是，他骑着象，冲向太子，投掷飞轮。结果，飞轮变成张在太子头上的华盖。魔军冲向太子，投掷大山，结果，大山变成花球落地。魔军败北，向四方逃散。
太子降伏摩罗，为觉悟成佛铺平了道路。在《中尼迦耶》第36《萨遮迦大经》中，佛陀自述修禅得道，觉悟成佛的过程：
我进食后，体力恢复。我远离欲乐，远离不善法，有寻有伺，因远离而产生喜乐，进入初禅，住于其中。虽然产生喜乐的感受，但不束缚我的心。寻伺止息，内心平静，定于一点，无寻无伺，因入定而产生喜乐，进入第二禅，住于其中。虽然产生喜乐的感受，但不束缚我的心。喜乐止息，住于舍、念和智，亲身体验到圣者所谓“有舍有念，住于快乐”，进入第三禅，住于其中。虽然产生快乐的感受，但不束缚我的心。摒弃乐和苦，摒弃从前的喜和忧，无苦无乐，因舍和念而清净，进入第四禅，住于其中。虽然产生快乐的感受，但不束缚我的心。
这样，我的心已定，清净，纯洁，无污，无垢，柔韧，堪任，稳固，不动，趋向忆宿命智。我回忆起种种宿命，一生、二生、三生、四生、五生、十生、二十生、三十生、四十生、五十生、百生、千生、百千生、无量成劫、无量坏劫、无量成坏劫。我在此处，是这个名字，这个族姓，这个种姓，这样的饮食，这样的苦乐，这样的寿命。在此处命终，生于彼处。我在彼处，是这个名字，这个族姓，这个种姓，这样的饮食，这样的苦乐，这样的寿命。在彼处命终，生于这里。这样，我回忆起种种宿命及其状况。我于初夜达到这第一智。由于勤奋努力，意志坚定，无知灭，知识生；黑暗灭，光明生。虽然产生快乐的感受，但不束缚我的心。
这样，我的心已定，清净，纯洁，无污，无垢，柔韧，堪任，稳固，不动，趋向有情生灭智。我以超人的清净天眼，看见有情生死。我理解有情贵贱、美丑、祸福，皆是他们的业的结果：这些有情身有恶行，口有恶行，意有恶行，诽谤圣者，怀抱邪见，择取邪业，身坏命终后，生于恶处、恶趣、恶道和地狱。而这些有情身有善行，口有善行，意有善行，不诽谤圣者，怀抱正见，择取正业，身坏命终后，生于善趣和天国。这样，我以超人的清净天眼，看见有情生死。我理解有情贵贱、美丑、祸福，皆是他们的业的结果。我于中夜，达到了第二智。由于勤奋努力，意志坚定，无知灭，知识生；黑暗灭，光明生。虽然产生快乐的感受，但不束缚我的心。
这样，我的心已定，清净，纯洁，无污，无垢，柔韧，堪任，稳固，不动，趋向漏尽智。我真正理解这是苦，这是苦集，这是苦灭，这是苦灭之道。我真正理解这些是漏，这些是漏集，这些是漏尽，这些是漏尽之道。我这样知，这样见，我的心摆脱爱欲漏，我的心摆脱有漏，我的心摆脱无知漏。得解脱而知解脱，我知道生已尽，梵行已成，应作已作，不再如此。我于后夜，达到这第三智。由于勤奋努力，意志坚定，无知灭，知识生；黑暗灭，光明生。虽然产生快乐的感受，但不束缚我的心。[6]
太子潜心修禅，入定生慧，觉悟成佛。初禅是远离欲乐，远离不善法，有寻(思考)有伺(观察)，因远离而产生喜乐。第二禅是无寻无伺，因入定而产生喜乐。第三禅是喜乐止息，住于舍(平静)、念(忆念)和智。第四禅是无苦无乐，无喜无忧，因舍和念而清净。进而，获得三智——忆宿命智、有情生灭智和漏尽智，或称宿命通、天眼通和漏尽通。这三智包含轮回转生说、业报说和四谛(苦集灭道)说，是觉悟成佛的思想标志。
在《杂尼迦耶》第12《因缘集》中，佛陀自述在修禅中，他思忖道：“唉！这个世界陷入苦难。有生，有老，有死，逝去复又生，却不知怎样摆脱苦，摆脱老和死。哦！何时才能得知怎样摆脱苦，摆脱老和死？”他探根究源(yonīso、manasikārā)，想通这个问题，提出了缘起说，即十二因缘说。他说道：“这是我达到的觉悟之道：名色灭则识灭，识灭则名色灭，名色灭则六处灭，六处灭则触灭，触灭则受灭，受灭则爱灭，爱灭则取灭，取灭则有灭，有灭则生灭，生灭则老、死、忧伤、痛苦、烦恼灭，由此一切苦蕴灭。灭也，灭也。在这些前所未闻的法中，我产生见、识、智、慧和光。”[7]
在《杂尼迦耶》第22《蕴集》中，佛陀自述在修禅中领悟到色、受、想、行和识(五蕴)是祸患，它们无常、痛苦和变化不停。只有克服贪欲，才能摆脱五蕴。