露易丝，吉姆，还有我－－巴卫，我们三人围坐在“罗斯山”公寓的餐桌边。露易丝是个时装设计家兼艺术家；而吉姆是位律师，我呢，是位投资公司的老板。看起来我们三个之间似乎毫无关系，但“除恶社团”将我们联系到了一起。
今天我们当然谈的也是“除恶社团”的生意，不过，我们一边聊一边品尝浸汁螃蟹、生菜沙拉、新鲜法国面包和特选的白葡萄酒。这些都是由我的仆人福特准备的。福特平时只服侍我一人，因为我至今单身。
福特是菲律宾人，皮肤黑，他穿着时髦，笑容可掬地问：“菜肴味道如何？”
“相当不错，”吉姆以他独特的低音说，“你的烹饪技巧越来越高超了。”
“绝对的不错。”露易丝同意他说，同时点点她那满头金发的头。
福特得到了肯定后便急匆匆地返回厨房。
我倒好饭后的白兰地，然后说：“好，露易丝，我们开始谈正事。”
她把一根纸烟塞进她随身携带的精致的烟嘴里。
吉姆－－个子高大，四肢瘦长，粗犷的脸，灰褐的头发－－用一只银质打火机为她点烟。然后她开始透露我们社团分会调查后提供给她的消息。
她说：“一连串的骗局，牵涉到人寿险和醉鬼。”
吉姆摇摇大脑袋，脸上露出平日看见某人缺乏道德时的那种痛心表情，问道：“不会是那种牵涉到受益人的事吧？”
“正是那样。”露易丝说。 她和吉姆在事业上一样很有成就，然而当她在执行“除恶社团”的任务时，即使脸上挂着可人的微笑，但对想要除掉恶徒所展露的憎恨，宛如美洲的大毒蛇一般的冷酷。
我说：“为了几瓶酒，酒鬼就使供酒人成为他保险单上的新受益人。然后，供酒人查出保险费有人继续支付，确定保险单仍有效后，那位酒鬼就一命呜呼了。”
露易丝接着说：“正确地说，在这案子里，事情显得更残酷。 每一位受害人都想办法从家中秘密偷出保险单，纵然他们早就只顾喝酒，弃家不顾。在这些案子里，受害人的妻子什么都不知道，仍然继续支付保险金。可是，有多少人是常拿保险单来检查的？何况每一位受害人在下一次缴费之前就死了，而每一位未亡人都不知道保险单不见，保险金落入别人手里，等知道时已经晚了。”
吉姆愤恨地摇头：“死了多少人？”
“五个，都是醉倒在路旁时被打死的。”她平静地说。
吉姆的拳头重重地击打桌面，义愤填膺，他不信一个人会对另一个残忍到如此程度。
“警方有没有查到什么？”我问。
“还没有查到我们查到的。”
“那么，说来听听。”吉姆直率地说，棕色的双眼生动地闪着光芒。
露易丝啜了口酒，然后说：“五个受害者全是男性，五十岁左右，全弃家室妻小不顾，任其自生自灭。目前他们中有两个小孩需要特别的医药治疗；有一个大点的孩子，因为母亲生病卧床不起，必须放弃学业，挣钱养家。这一切，都因为所有的保险金落入一个人手中。”
“他是谁？”吉姆粗暴地问。
“一个叫利思的人，他在街上开一家酒店。”
“他一知道自己成为受益人，就索性等候他们死亡或遇害。对不对？”吉姆问。
露伊丝再次微笑，碧绿的眼睛闪动着：“我们的调查人员可不这么认为。”
“你的意思是说他自己亲自动手？”吉姆怒不可遏，他真觉得痛心疾首。
露易丝耸耸肩，说：“他们在死亡前的一个月里，都把人寿险的受益人改成利思。现在，他们全死了，在同一个月里被殴打致死，这不是太巧了吗？现在警方还不知道的每个案子的受益人都是利思。当然，不久他们就会查出。”
我打岔：“我们必须在他们花钱之前行动，取回那笔钱，还给那些真正应得那笔钱的人们。”
“是的！’吉姆又是暴跳如雷：“可是我们要怎样行动？”
两人都注视我，因为我永远是做出决定的那个。
我坐着沉思，就像我要做一项股票投资一样，列出几个计谋，再从中选择最恰当的，然后告诉他们是怎么回事。
吉姆以吃惊的眼神盯着我看－－他怎么也不能习惯，一位谨慎的股票炒家，总是做出一些很大胆的决定－－他点头同意，眼神表现出他已下定决心。
个性粗鲁蛮干的露易丝转身吻我一下，夸赞地说：“太棒啦，巴卫！”
第二天晚上，天黑之后，露易丝开车送我和吉姆到第三街附近的停车场。吉姆和我坐在后座，露易丝小心地开车，生怕违规。因为假如她发生什么事被拦截的话，我们伪装的样子会被发现，那么无疑我们就会上报，成为新闻人物，我们做的事总是有些冒险。
我们抵达那个事先经过商讨后选择的停车场时，停车场里的车零零散散地排着，黑漆漆的。空气中有雾气，因此，街灯和汽车灯都模糊不清。
“我们走吧！”吉姆说。
“露易丝，你就在这等，锁住车门，以防万一”我交代。
“我会做个鬼脸，用嘘声赶走任何靠近的人。”她说着，铜铃般地笑起来。
我微笑着和吉姆下车，心中很清楚，露易丝拥有走钢丝的勇气。
“准备好了吗？”我问吉姆。
吉姆穿着一件脏兮兮的夹克，而且还戏剧化地粘了假胡子，眼睛由于我们早先点了药水而呈红色。他先做了一个要回答的样子。突然，做一个醉酒的架势，从停车场歪歪斜斜地走上人行道，到一根街灯处，摇摇晃晃地向我招手道：“快过来呀，老朋友！”他以含糊不清的声音喊我。
我衣着打扮和吉姆一样，看起来我们俩就是街头的醉鬼，我摇摇晃晃地，以怪异的步态追过去。
五分钟之后，我们进入利思的酒店，门一开就打到旁边的铃，发出一阵叮叮当当的响声，好像是向店主宣布我们的进入。
房间里灯光很强，为的是防止小偷偷酒。
利思站在柜台后面，他矮矮的，秃头，戴厚厚的近视眼镜，镜片与头顶的日光灯辉映，他的一双眼睛正透过镜片，以一种不信任的眼光凝视着我们。
利思以一种烦躁的声音高声喝道：“你们俩给我小心点，打破一瓶酒，你就得坐牢！”
吉姆及时抓住柜台角，稳住自己，然后站在那儿怒视利思。
“说你要什么，付了钱，滚出去！”利思命令。
“酒！”我说。
“先付钱。”利思平静地说。
我们开始为付酒钱的事和他讨价还价，但正如同我们所预料的，他坚持己见，不做半点妥协。最后，吉姆倚身向前，靠近他，对他耳语一番。
利思的那双近视眼立刻在那对厚镜片后面猛眨。他小心翼翼地问：“谁告诉你的那种主意？”
“丹仁，”吉姆含糊地说出露易丝告诉过我们的一个名字，“老丹仁，最近没有看见他，不过他告诉我，你为他办，你也为我和我这位朋友办，是吧？”
“多少？”利思耳语道。
“一万。”
“哪一种人寿险？”
“普通的那种。”
“你们两人都是？”
“当然。”我说。
利思在纸上写下他的名字，然后将字条塞进吉姆肮脏的夹克胸前口袋，“记住你口袋中的名字，到保险公司去改，当我看见单据的时候，我才相信。现在，滚出去！”
第二天晚上，我们回到那儿，露易丝也随我们一道前往，她特意把自己装扮成了那一带最低贱的女人。她戴一顶鲜红的假发，嘴唇涂着浓厚的橘色唇膏，碧绿的眼睛用黑黑的睫毛膏涂着。她身材颀长，但红色的毛衣下垫着东西，使上身看来肥肥大大，黑色的裤子在膝处略显破烂。
她在我们之前进入灯火耀眼的酒店，夸张地地摇摆她的臂部；利思凝望她，很明显的，正在判断她的职业。
然后，吉姆塞给他两张伪造的保险单，那是“社团”为我们准备的。于是，他便忘记露易丝。当吉姆相信自己已经成为两张假保险单的新受益人时，他突兀地点点头，然后推开柜台上两瓶喝了会叫人喉咙分裂的低档酒，如果是前一天晚上的话，他会卖给我们。
“我们要好酒！”吉姆说。
利思一边诅咒，一边取来两瓶波恩酒，放在柜台上。
吉姆和我各拿起一瓶，在旁的露易丝垂涎欲滴地看着酒。当我们摇晃着向前门走时，利思已经向后面的储藏室走去。
吉姆打开门，使门摇响铃声。停停，再把门关上，让门铃再摇响一次，然后锁上门。我把窗户上的牌子翻转过来，让“打烊”两字亮在玻璃上。
然后我们三人悄然而快速地进入后面房间，利思正跪在一只外貌牢固的小保险箱前，我们等候着，一直到他转动密码盘，拉开柜门。
这时，吉姆再以他独特的男低音说：“现在别动，我们不叫你动，你就别动！”
利思顿时僵硬了。
吉姆和我向他走去，我命令他说：“站起来，转身。”
利思乖乖地照命令行事，镜片后的两只眼瞪得好大，眼神里充满惊骇。他眨了眨眼睛，然后低头瞥了一眼保险箱，预备用脚将保险箱关起来。
“假如我是你，我不会那样做。”露易丝甜蜜地说，一支小手枪指着利思。
他注视那把手枪，叫道：“歹徒！”
吉姆粗声对他喊道：“走开！”。当利思向右挪几步时，吉姆弯身，取出里面的钞票。他数一数，点点头，“总共只有一半，不过，我们会找到其他的。”
“那是我的钱！”利思说，现在他的声音发抖了。
“你是从哪弄来的？”我问。
“我赚来的！”
“也许可以说是你赚得的，毕竟杀人也不易，不是吗？” 我说。
“我不知道你在说什么。”
我干脆地说：“丹仁、莫理斯、亨伍、哈德、逊斯。”
他又眨眼了。
“五个人使你成为受益人，然后你全给杀掉。你在想向我们使同样的诡计。”我说，“只是这次不成了，因为我们给你的是假的保险单，是我们社团提供的。”
“你胡说。”
我看看露易丝，说：“用他的电话，叫车来把他带去关起来。”我从腋下的枪套取出手枪，指着利思。
露易丝走向放在前面柜台的电话机，但是利思尖声叫道：“我没有杀害他们！”
“那么是谁干的？”吉姆威胁他。
“我……我不能告诉你们。”
“那么，你准备单独承受谋害五条人命的惩罚，谋财害命，罪可不轻。”我又对露易丝说：“去吧，现在就去打电话。”
“不！”利思说，同时悲凄地摇头，说：“假如我告诉你们的话，即使我人坐在牢里，也会被杀，他们有联络……”我看看吉姆手中的钞票，“你这是两万五千，应该有五万的，剩下的那一部分钱呢？别人为你下手杀人，你和什么人平分啦？”
利思不停地摇头，不回答。