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以前的天津城东西长、南北短，就像一只大算盘，所以又叫“算盘城”。那么，当初天津城为什么要建得像个算盘呢？说起来这其中还有一个故事呢！
相传，明朝的开国宰相刘伯温建成了里九外七的北京城后，注意到北京三面环山，唯独南面是平原，地势平坦，就像打开了一道营门，容易给敌人可乘之机。他发现天津地处九河下游，既是盐粮集散地，又是水上和陆上的军事要地，所以决定在天津也修一座城，以保卫都城北京。
刘伯温带着大批人马实地考察了一段时间，发现要在天津这地方建一座城可不是一件容易的事：一是当前国库空虚，拿不出钱来建造这样一座大城；二是到底要把天津城建在三岔河口以南还是以北，难以决定。
一天夜里，刘伯温为了建城的事，躺在床上翻来覆去，难以入睡，于是便披上衣服，走出房门，在月光下独自信步，不知不觉就来到了三岔河口南边。这时，刘伯温忽然看到前方不远处有一个虎背熊腰的巨人，正背对着他静坐在地上。这个巨人头戴金盔，身穿金甲，坐着就有两三丈高，十分威猛。刘伯温定睛一看，心想：“这不就是传说中的金甲神吗？”他本想转身避开，但转念又一想：“天神降临，一定是有什么重要的事，我得弄个明白才行。”于是他便踮起脚尖轻轻地绕着金甲神走了一圈。只见金甲神左手擎着一只大鼓，右手托着一把算盘，镇定自若地坐在那儿。刘伯温正诧异之时，金甲神忽然化作一缕轻烟，消失得无影无踪了。
刘伯温认为金甲神来到这里这件事一定暗藏着什么玄机。于是第二天一早，他便命令士兵在金甲神坐过的地方挖地三尺。不一会儿，铁锨就碰到一个坚硬的物体，发出“当”的一声脆响。刘伯温叮嘱大家要小心，千万不能损坏了那个东西。没过多久，士兵就在金甲神坐过的那地方的东南西北四个角上，各挖出了一块二尺见方的大金砖，这下建城的经费就有了。
刘伯温记起金甲神昨夜左手擎鼓，右手托算盘，于是就下令在金甲神坐过的地方建一座三层鼓楼，鼓楼设四个门，分别命名为“安西”、“拱北”、“镇东”和“定南”。然后，刘伯温又征集兵民，以这座鼓楼为中心，在其四周按照金甲神托着的算盘的模样建了一座长方形的城池。城池从南到北长三百二十四丈，东西宽五百零四丈，从高空俯视就像一只巨大无比的算盘横卧在地上。最后，刘伯温又命人在城里建了四条大街，每条大街的两端分别连着鼓楼和城门。后来，这座城池便逐渐发展成了如今的天津城。
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中国是四大文明古国之一，也是唯一一个文化延续至今的古国，博大精深的中华文化在多个方面展示着自己独特的魅力，其中最具代表性的就是古城。中国古代的都城和地区的统治中心，以及一些重要的边防城市都是事先经过周密的规划，然后先做地下供水排水设施，后造地面建筑。这些古城的规划基本上遵循儒家传统思想，城市布局要求“辨方正位”，对城市区域要求“体国绝野”，在规划理念上要求“天人合一”、“顺天循理”，也就是说，尊重自然，尊重环境。北京、西安、天津等各具特色的古城体现了我国古代劳动人民的勤劳和智慧。