许惊弦却是惊得目瞪口呆，那平姑娘不是别人，却是清秋院的小婢平惑，怪不得那双眼睛如此熟悉。当年许惊弦被追捕王擒入京师，无意结识宫涤尘，与她同住在乱云公子郭暮寒的清秋院中，并由此结识大他两岁的平惑，两个小孩子相处融洽，双方还以姐弟相称。
但许惊弦却无论如何也想不出“苹果姐姐”怎么会与沈羽走到一起，又摇身一变成了将军府的人？莫非京师又生巨变？乍见到旧时玩伴，宛如重见亲人，但他这几年形貌大变，平惑自是认不出来，自己是否应该上前表露身份呢？有了与叶莺相处的经历，再回想到平惑方才看沈羽那一眼，显然对他钟情已深。尽管许惊弦对平惑从无信念，却还是止不住对沈羽泛起一丝妒忌的念头。
年少英俊、出身名门、武功高强、风度翩翩，更有美人垂青，似乎老天特别中意于沈羽，将所有的优点都集于他一体。反观自己，亲生父亲陆羽、义父许漠洋、林青都已撒手人寰，水柔清视自己是害她双亲的仇人，又与“结拜大哥”宫涤尘反目离开御泠堂，倒真像是一个克星，无依无靠地孤零零漂泊于江湖，日后也不知何去何从。如此一想，更是自惭形秽……
许惊弦正胡思乱想间，忽然肩膀上被人轻轻一拍，霎时清醒过来。
却听明将军低声道：“还不快走。”
趁诸人与平惑一一见礼之际，许惊弦随明将军悄然出了小庙，回头再想看苹果姐姐一眼，却不经意触到刘书元的视线，他的眼神中流露出一丝犹豫，大概不知是否应该破誓向众人讲出明将军的身份。
但最终，刘书元只是目送两人离开。
两人趁夜奔走，许惊弦乍见平惑神思不属，百般猜想，糊里糊涂行出三五里后，方才稍稍恢复。
明将军突然发声问道：“我记得曾在清秋院中见过那个平姑娘，可是与你相识？”
许惊弦点点头：“她叫平惑，乃是乱云公子四名贴身婢女之一……”他的思绪不由飘到四年前那个冬日，宫涤尘在清秋院遍请京师高手，表面上是为了破解蒙泊大师那“试问天下”的谜题，暗中却提及京师六绝，诱反泰亲王。也正是那一天，明将军与林青订下了泰山绝顶的战约。想不到当时明将军只是匆匆一见平惑，竟然记得她的相貌？忽一转念：“莫非她也是将军府安插的内应么？”
明将军亦是一脸不解：“她并非将军府的人。难道是水总管暗中派遣？”
许惊弦喃喃道：“奇怪，她怎么会认识沈羽？”
明将军似笑非笑打趣道：“想不到你小小年纪，却四处沾惹情思。有个叶莺姑娘还不够，又多出一个平姑娘。不过我瞧那平姑娘望向沈羽的眼神，显然钟情于他，只怕早就忘了你啦。”
许惊弦满脸通红：“你不要误会，她只是我的姐姐，也绝不会忘了我。”
明将军自言自语道：“就算平姑娘暗中替水总管行事，但以知寒的为人，按理也不会派她与沈羽共赴裂空帮，这其中确有蹊跷。嗯，沈羽此人表面温文尔雅，谈吐风趣，但内心锋芒极盛，不甘人下，好出风头，或许是他被美色所惑，如此说以讨意中人的欢心？嘿嘿，这少年可是真够胆色啊……”
许惊弦听明将军分析得确有几分道理，不过想到平惑一个婢女能与名门公子相恋，倒也是个好归宿，心中不由替她高兴，并不觉得沈羽的做法有何不妥，对他的妒忌之意亦淡了许多。
听明将军刚才提到水知寒，许惊弦心中忽有所悟：“将军执意要与刘书元同行，说是要试探一个人的心意，原来说得是水知寒！”
明将军微笑而赞：“你能从蛛丝马迹中看出这一点来，果然不凡。”
“可是，水知寒身为将军府的大总管，为何要说他是你的对手呢？”
“不是对手，是‘老’对手……”明将军口中调侃，面容却异常肃穆。
许惊弦不再多问。世人皆猜不透水知寒身为与明将军齐名的邪道宗师，却甘为将军府所用，所图之事到底为何？或许，只有局中人才真正明白。
许惊弦早就向刘书元打探好道路，他们连夜东行四十里，第二日转而北行。路上遇见几股敌军的搜查小队，两人皆小心避开，并无冲突。
明将军重伤未愈，连日赶路终觉疲累。这日午后，两人正在山林间休息，许惊弦忽听到头顶上遥遥传来鹰唳之声，大喜抬头，只见远方高空中一个小黑点盘旋不止，虽看不清楚体态，但只凭那熟悉至极的飞行姿势，可以断定正是扶摇。虽然距离太远无法召唤，但正在他们北行的必经之路上。
扶摇既然在此，叶莺必在附近，许惊弦心头不由一荡。可是叶莺是一个人么？宁徊风会不会与她同行，正在借助鹰儿的眼力搜捕明将军？她当然不会害自己，但面对明将军又会如何？非常道杀手加入刺明计划的目的是否就是刺杀明将军？扶摇的出现，到底是意味着叶莺暗示他前去相见，还是另一个诱捕明将军的陷阱？他的心中没有一个确定的答案。
明将军亦发现了扶摇的踪影：“是你那只鹰儿么？”
许惊弦并不隐瞒，将自己的疑虑一并说出。
明将军手指前路：“我们只要再翻过前面那座大山与那条河，就算基本离开了叛军的势力范围。宁徊风要想置我于死地，这就是他的最后机会。可以肯定敌人设下了最后一道防线，我们必须避开他们的主力。”
“按刘书元所讲，此地深峡激流难以涉江而行，附近五十里范围内只有两处渡口，一处是东边二十里的青翼渡，一处是西面十余里外的吞江口。除此之外，在前方山头上，隔江的两座山峰之间有处飞泉崖，架有一索桥可通过。具体走何处，还请将军定夺。”
“正值战时，未必恰好有摆渡之舟，走山路至少可省下半日时间。”
“但那里地势险峻，一旦敌人摆下重兵，恐难脱身。”
“你那只鹰儿的方位是在何处？”
“飞泉崖。”
明将军沉吟：“叶莺既然在此现身，宁徊风必也在附近。他或许算准了我必会走三峡一线，却算不准我会走哪一条道路。只要不遇到宁徊风本人所率的敌军主力，我们就有极大可能突围，三取其一，他只有三成机会，所以故意放飞鹰儿以惑我心智，若是我们不敢走飞泉崖，他至少就有了一半的胜算。哼，兵法云：实者虚之，我偏偏就要走飞泉崖！”
“但是，宁徊风当知将军精通兵法，实者或虚之，但有可能实者亦实，敌军的主力就是在飞泉崖。”
“宁徊风自然知道我会考虑到这一点，所以才更有可能在飞泉崖摆下空城之计。”
这是一场双方竭精殆虑的赌博，他们必须冷静地找出宁徊风谋划中的漏洞，才能赌赢这最后一场！
许惊弦转身取出食物与清水：“现在，吃饱喝足才是最重要的事。”
明将军没好气道：“你不要把责任都推到我身上，别忘了我若是赌输了，你也要赔上一条性命。”
许惊弦嘻嘻一笑：“反正一切都是上天注定。那就等到我们出发前再做决定吧，让宁徊风在赌桌那一头心急火燎地多等一会，岂不甚好？”
明将军瞪了他半晌，哈哈大笑：“好小子，你倒真是洒脱。”拿起一块干粮放入口中。
两人饱餐一顿。明将军长身而起：“走吧。”
“我们走哪条路？”
“飞泉崖。”
“将军为何赌这一条路？”
“机关算尽，亦难敌天意，多想无益，徒乱心思。何况你一定很希望再见到叶姑娘吧。”
许惊弦亦笑了：“若这是敌人的疑兵之计，只怕反而见不到她呢……”他内心也在问自己，在这样的情况下，他还愿意遇见叶莺么？
青山翠岭，林深叶密，几乎不见阳光，鸟鸣虫唧，不闻人声。两人谨慎而行，走不多远，便听到隆隆的水响，一条大河从山谷中横过，水深浪急，激流暗涌，两岸巨石被冲刷得平滑无比，又长满了青苔，滑不溜手，难以涉江而过。而抬头望处，隐隐可见半山腰间悬挂着几根铁索，索长五六丈，其上搭着木板，悠悠荡于半空。山顶上恰有一道瀑布凌空而下，索桥穿瀑而过，再隐入云深之中，鬼斧神工，惊险万分。
对于他们这样的武功高手来说，铁索瀑布都不成其为障碍，真正的危险来自隐藏的敌人。
许惊弦眼利，但见在那索桥背面的木板之下，仿佛有一个模糊的人影，却是丝毫不动。举手相指：“将军你看那是什么？”
明将军抬眼望去，亦是一脸疑惑：“好像是一个人。”但那瀑布正由那人影处冲下，激流浪涌之中，只有隐隐约约的景象，无法看得真切。欲要换个角度观察，但随着山路弯折，树林遮蔽，再不复见。
许惊弦恍惚间觉得那身形竟似是叶莺一般，暗忖武功再高亦不可能倒贴于索桥之下，或许只是思慕佳人心切，一时眼花，暗骂自己一句。既想快步前去一睹究竟，又不免微有些疑虑。
明将军笑道：“我们这可是凯旋回师，可莫学败逃者风声鹤唳，草木皆兵，自己吓唬自己。”大步朝前走去。
许惊弦凝神细听，山势幽寂，浪流咆哮，无法肯定周围是否藏有伏兵，只好随着明将军沿山间小道继续而行。而在他们的头顶上空，扶摇依然在一圈圈地盘旋着。
一炷香后，已至半山腰，再过了前面一个坡道，便可到达索桥。此刻江水声稍弱了下来，许惊弦清楚地听见扶摇的尖厉鸣叫声大异往常。
为恐敌军发现，许惊弦一直藏于树叶间避免被扶摇瞧见，但雷鹰敏锐的灵性是否已感应到主人的到来？它的鸣叫声是与主人重逢的欣喜？还是在发出警告？
许惊弦略一踌躇，毅然低声道：“将军，我们换另一条路吧？”
“你发现了什么？”
“没有发现，只是出于直觉。”
明将军停下脚步：“其实我也有类似的直觉，但自从当年反出昊空门开始，我就告诉自己绝不走回头路。现在，我不想因为直觉而违反自己的承诺。”他望望静寂的四周：“何况，若有埋伏，想退也退不了了。”
若有伏兵，必定早就发现了他们的踪影，或许已设好了包围圈，只等他们疑神疑鬼之下自投罗网。
许惊弦长叹一口气，目视前路：“将军说得对。无论前面有多少敌人，我们如今唯一能做的，只有面对。”
说话间两人已上了坡道，骤觉眼前一亮。飞瀑索桥已在面前，水汽被阳光折射成七彩，流光幻化，氤氲朦胧，更衬得山崖高挺，峭壁险峻，飞泉崖果然名副其实。
而在那索桥之中，垂瀑之前，一位黑衣人端然而坐，眼蒙黑罩，掌持木杖，飞瀑激溅在他身上，却如浑然不觉，仿似一座沉睡千年的雕像。
宁徊风！
千算万算，他们终于还是没有逃过敌人的算计。
许惊弦乍遇仇敌，不退反进，“呛啷”一声，显锋剑已然出鞘，遥指宁徊风：“宁徊风，拿命来！”
宁徊风听许惊弦揭破身份，不怒反笑，佝偻的身躯挺直，轻轻剥下面上一层人皮面具，重现那清俊阴柔的一脸病容，又缓缓除下半边眼罩，只遮住瞎去的左目，泛着精光的右眼锁住了明将军，似笑非笑：“将军想必千方百计地躲开我，却还是不得不狭路相逢，是否备受打击？”
明将军不语，目光却似越过宁徊风、透过瀑布，射向对面山崖之中。这或许是一种轻蔑，但在他的内心深处，是否亦感受到一丝冲击？
“宁徊风，你错了！”许惊弦冷哼道：“我们特意走这条路，就是为了杀你替我义父报仇雪恨。”
“哦！”宁徊风不屑一笑，掌中木杖轻扬：“那就来吧。”
新仇旧恨涌上心头，许惊弦战志激昂，挺剑大步跨出。他们虽然中伏，但在这狭窄的索桥之上，只能单打独斗，或许最后终不免丧命于此，但他有信心先将强敌斩于剑下。
明将军一把拉住了许惊弦，低声道：“这一场赌，我终于还是输了。你若有寻到机会就逃跑，他们的主要目标是我……”
许惊弦豪然大笑截住明将军：“只要人未死，就没有输。你不也说过，我与宁徊风的对决，你更愿意把赌注压在我身上么？”他故意把这最后一句话大声地说出来让宁徊风听到，一是激他与自己交手，更是因为事已至此，唯有先鼓起斗志，破釜沉舟拼死一搏，或有生路。
但是明将军仍是目视飞瀑之后，一声苦笑：“但是，以我现在的状态，却没有丝毫把握面对他！”
一个影子在飞瀑后若隐若现，青蓑宽笠，长线垂钓。
看到这个人，许惊弦猛然一震，这才知道他们几乎没有任何机会了。
因为：那个藏于瀑后、被明将军视为真正对手的敌人，正是与他齐名的邪道六大宗师之一的：龙判官！