“哼，算你说得有理，就这么办。”
“口说无凭，击掌为誓。”
叶莺毫不犹豫伸出掌来，与许惊弦三击而誓，口中念念有词：“今日叶莺与吴少侠约法三章：一不许使小性子；二不许自作主张；三不许乱发脾气……”
提到“约法三章”，许惊弦不由当年捉弄追捕王梁辰之事，心情大好，与叶莺相视而笑，些许芥蒂亦尽化于一笑之中。
两人重新上路，经此一番折腾，彼此间距离反倒似近了几分，只是刚刚吵闹过，谁也不好意思先开口。失了马儿，便沿着山道默然前行，好在山中风景秀美，奇石飞瀑，险壑深涧，倒也不觉乏味。
叶莺瞥一眼许惊弦，抬手递来一块黑布。许惊弦认得是她蒙面的纱巾，不知给自己做何用处？正自不解，却见叶莺做了一个蒙面的动作，又指指他的脸，许惊弦伸手一摸，才发觉面颊高高肿起，叹了口气，摇摇头；叶莺做出抬腿欲踢之势，将面纱往他头上套去，许惊弦闪开，继续摇头，手中摆出持剑防卫之势；叶莺咬牙跺脚，满脸凶相，许惊弦却拍拍自己的脸，昂头傲然前行……两人浑如演一幕哑剧。
叶莺终于耐不住：“臭小子，算本姑娘求你，把纱巾蒙上吧。”
“没事啦，一点小伤而已，我不在乎。”
“你不在乎我在乎。”
“姑娘关心，在下铭记。”
“呸！谁关心你啦？只不过路人见到你脸上那么明显的指印，必然是以为是我下得手，本姑娘可不想被人误会是母老虎……”
“啊，原来如此。如此重要的罪证，岂可销毁……”说话间许惊弦偷眼望向叶莺的额头去，但被如云长发所遮，看不真切。
叶莺挥手挡住他的视线：“乱瞧什么？那个伤疤丑死了，可不准对人说。”
许惊弦道：“刚才那一指弹得重么？听你叫得惊天动地，还以为被我打得受了重伤呢。”说话间低头看看手掌，指尖上似乎还残留着她的温度。
叶莺嘻嘻一笑：“本姑娘有神功护体，岂会受伤，故意叫响一些好让你内疚，第二下自然就会轻一些。”
许惊弦调侃道：“原以为姑娘神功盖世，想不到也有人能让你受伤。”
“呸呸呸，额头的伤疤可与别人不相干。”叶莺苦着脸长叹：“你这臭小子，害得本姑娘平生第一次受伤，下次落在我手里决饶不了你。”
不知怎么，这句难辨真假的回答竟让许惊弦有一丝莫名的窃喜，仿佛做第一个令她受伤的人颇有荣耀。复又警醒过来，止住自己的胡思乱想，转开话题：“一定是走路摔了跤，看样子伤势不轻，再重些恐怕就是穿颅之祸了。”
“你才走路摔跤呢。是我自己撞在墙上啦，当时昏迷了整整三天……”
“哈哈，你为何要撞墙？”
叶莺淡淡道：“不想活了呗。”
“啊！”许惊弦一震，虽然叶莺说得轻描淡写，他却分辨得出乃是实言。莫非她亦有难解的心事？心中猜疑不定，却又不敢再问。
一旦开了口，便没了拘束。两人说说笑笑，全然忘了方才的争端，虽是一路步行，却不觉旅途漫长。
傍晚时分到了叙永城。叶莺有了昨日的教训，入城前先换上一身男装，青衫小帽，浑似个俊俏的书生。
来到一家客栈，许惊弦对店小二道：“给我兄弟二人准备一间客房。”
叶莺白他一眼，抢着道：“要两间。”
许惊弦大奇，又不便当面询问，暗自猜测不定。正自茫然间，却听叶莺道：“发什么怔？快拿银子出来啊。”
许惊弦呆呆道：“你不是有金叶子吗？”
叶莺瞪着他：“你穷疯了吧。”又对一旁的店小二道：“伙计莫怪，我这个兄弟有些傻里傻气，整日做发财梦。”
许惊弦被叶莺搞得晕头转向，糊里糊涂付了房钱，也忘了与她争辩长幼。
进了房间，不等许惊弦开口，叶莺摩拳擦掌，气势汹汹地道：“你犯规啦。大庭广众之下开口闭口什么金叶子，简直像个暴发户。说，是否该罚？”
许惊弦大声叫屈：“你休要不识好人心，我这是给你机会做大哥啊。”
“好吧，下不为例。嘿嘿，要不是我机敏替你开脱，定又被强盗盯上啦。”
许惊弦渐渐明白过来，只看叶莺色厉内荏的样子，必定是自觉理亏所以才先发制人挑自己的毛病：“你的金叶子呢？”
“不都给那两个……樵夫啦。”叶莺一撅嘴：“我现在比你还穷呢。”
“啊！”许惊弦忍俊不禁：“你自己都不留一点？这就是你的江湖经验？”
叶莺恨恨道：“我开始是用那些金子诱使他们露些口风嘛，谁知道后来会是那样，给了人家的钱总不好意思再要回来……”
许惊弦大笑拱手：“叶兄急公好义，先天下之忧而忧，果有大侠风范。”
叶莺气得跺脚：“此事不许再提。今天晚上还是你请吃饭哦。”
许惊弦摇头叹息：“明明没钱，为什么还要两间房？”
叶莺面飞红霞：“你呼噜打得山响，才不与你睡一间。”
“哈哈，我才不打呼噜，倒是有个人晚上……”许惊弦正要调笑叶莺说梦话之事，望见了她脸上表情，陡然一震，已揣摩出她的心理。
或许以往在叶莺眼里，许惊弦只是一个可以随意打骂的小厮，纵然同室共处亦不觉如何；但经过两日相处，不知不觉中彼此的关系似已渐渐发生了变化，所以虽是囊中羞涩，亦要坚持分房而睡。那份少男少女之间微妙的感觉，唯有两人心头自明。许惊弦天性敏感，猛然领悟到女孩家的心思，刹那间胸中如同打翻五味瓶，思绪紊乱说不出话来。
叶莺一脚踹在许惊弦腿上：“快带我去吃饭，饿死啦！”
这一次无故挨打，许惊弦竟丝毫未生出报复之意。
第二日一大早，叶莺径直闯入许惊弦的房间。
“犯规！”许惊弦躺在床上瞪着她：“女孩子进男人房间，至少要敲门吧。”
“嘘，我现在可是你兄长，若是显得太过彬彬有礼，岂不被人瞧出破绽？”
“算你有理。这么早就上路啊？”
“我正要和你商量一下，今天我们先不急着走。”
“做什么？”
“咱们不是没银子了嘛，我想……嘿嘿，劫富济贫。”
许惊弦不由想到与林青在平山镇劫富济贫的往事，低低一叹：“我身上银子虽然不多，好歹也可支撑一阵……”
“就靠你那十几两银子怎么过日子啊？连两匹好马都买不起，再说也总不能叫我天天陪你吃牛肉烧饼吧。”叶莺兴高采烈地道：“你可别以为我要去胡乱杀人。本姑娘……不对，本大侠今日特意早起，就是想先在叙永城好好打探一下，专找那些为富不仁的家伙下手。”
许惊弦灵机一动：“叙永城人多眼杂，闹出事来可不好脱身……”他抬手止住叶莺欲出之言：“我知道叶姑……不，叶大侠武功高强不怕闹事，也一定可以及时脱身，不过万一露了形迹，却是不利于我们完成任务。恰好我想起有个朋友就住在附近，倒不如去找他借些银子。”
“你还有朋友？他在哪里？”
“营盘山，清水镇。”
才一踏入营盘山，许惊弦望着连绵山丘、清流溪水，从那熟悉的景色中重温着童年点点滴滴的回忆，近乡情怯，不禁放慢脚步。
叶莺见许惊弦神态怅惘，似也感知了他的心绪，善解人意地并未催促赶路，默然与他缓步共行。
过了几个山弯后，已可见到坐落于山坳中的小镇。许惊弦手抚镇口的一株大树，忽觉脚步沉重，再也挪移不开。记得自己小时候，每个傍晚都与义父许漠洋并坐在这棵大树下，听他传授《天命宝典》与《铸兵神录》，讲述昔日与暗器王林青在塞外相识相知、共抗明将军的故事……一别经年，景物依旧，人却已不复当年，当年的天真无邪的垂髻孩童变做了昂扬少年，但义父与林青皆已英年早逝，再难承欢膝前、听聆教诲。抬头望去，所见到的每块岩石、每根树枝都勾起无数旧日的片段，仿佛依稀见到父子二人在山野田园中相依为命的情形，许漠洋的音容笑貌、林青的矫健英姿逐一浮现眼前，栩栩如生。骤然感到人生无常，命途难测，一股沉沉的郁气纠结于胸口无处宣泄，唯有黯然一声长叹。
进入清水镇中，只见到几位老人与女子，远远看到许惊弦与叶莺过来，都慌忙返回屋中，个个闭紧房门。
许惊弦识得其中一位熟悉的老者乃是田老汉，想当年自己还在他家院中听他讲了不少评书戏文，就算现在自己相貌改变他认不出来，却也不至于如避蛇蝎。何况小镇中为何只有老人与妇女，不见青年男子？他心中虽然奇怪，但急于返回故居察看，也就忽略过去。
两人穿过小镇，来到镇西边的一片荒岭。此处别无人家，只有靠着山坳处孤零零的一间旧草屋，木梁倾斜，茅草枯残，显然已久无人住。
许惊弦眼眶一红，三步并作两步冲进屋内，迎接他的却只有被惊起的大片尘灰，散发着冰冷而腐朽的气息……这里是他与义父许漠洋生活了整整六年的家，如今旧居破败，蛛网盘结，屋内简单的家具都已被人搬走，房前曾架起的铁炉亦只余些土砖残瓦，目睹此情此景，怎不令人伤怀？
许惊弦呆立许久，到屋角上拨开泥土，掀起一块石板，露出一个小洞，探手摸出一柄弹弓，几枚弹珠，数块形状奇异的石头……这里乃是当年家中的贮物之所，不过许漠洋在清水镇做了几年的铁匠，生活清贫，并无太多值钱的细软，挖此洞更多的目的还是方便少年小弦的玩闹。
许惊弦手里握着昔日的玩具，回想童年稚趣、慈父情深，感触良多。比起现在所经历的多彩多姿的江湖岁月，那段平淡的乡村生活尽管波澜不惊，但其中蕴含的浓浓亲情更令他怀念。
最后又从洞中取出几两碎银，数串铜钱，却无《铸兵神录》在内。许惊弦皱皱眉头，猜想或许四年前义父去媚云教时已把《铸兵神录》随身带走，但其后许漠洋在乱军中遭受宁徊风暗算，最终死在萍乡城，恐怕这兵甲派的绝学亦就此失传。幸好内容早都牢记心中，以后尚可默写出来。
叶莺一路耐着性子跟随许惊弦，看他神情古怪，还以为有何玄机，谁知等了半天就只见他从洞中摸出几两碎银，大觉上当，终于忍不住骂道：“臭小子你搞什么名堂？不是说找人借钱么？难道这就是你朋友的家，他人到什么地方去啦？看起来比你还穷。”
许惊弦心情沉重，无意再隐瞒：“这里就是我的家。”
“什么？你竟敢骗我！”叶莺错愕莫名：“闹半天你就是在这个鬼地方长大的啊，怪不得又臭又穷。”
许惊弦脸色一沉：“积些口德好不好，就算我穷也用不着你管。”
“呸！臭小子倒会反咬一口，想不到你看着貌似老实，鬼点子竟然这么多。你要回家就明说啊，害本姑娘绕个大圈子，真是被你卖了都不知道……”叶莺越说越气，抬脚就往泥墙上踹去。
许惊弦挡在叶莺身前，翻掌挡住她的腿，怒道：“你在别处撒野也就罢了，在我家中可由不得你。”
“哟哟哟，你回到家里就不得了啦？本姑娘偏要撒野，你又能怎么样？惹恼了我信不信拆了你这破房子……”叶莺杏目圆睁，柳眉倒竖，手指头几乎戳到了许惊弦的鼻子上。
“你敢！”许惊弦正值伤怀，岂肯容她胡来。
“你倒是看我敢不敢？”叶莺是个吃软不吃硬的性子，顿时小姐脾气大发，手脚并用对着墙上连发数招，“啪啪啪”几声响过，草屋上现出几个大洞，山风穿房灌入，卷起满室的灰尘，呛得她连声咳嗽，忙不迭退出屋外，口中仍是不依不饶：“这么破的房子，早些拆了也好……”
若非叶莺及时跑出，许惊弦恨不得重重擂她一拳。他望着摇摇欲坠的茅屋，心头一痛，抓起地上杂乱的茅草欲要补上漏洞，双手又忽然停在半空。
——物是人非，家破人亡，纵然补得了墙上的破洞，却如何能补好心头的裂缝？他骤觉无力，腿弯一软坐倒在地，欲哭却是无泪。