刘少堂走进倪家院子。
院外篱笆圈起一方菜地，地垄覆盖草帘，温暖了一垄垄准备过冬的蔬菜。土坯小院简陋却整洁，当院一株合抱粗的刺槐虽落尽残叶，一窝喜鹊跳跃于枝头，喳喳叫个不停。
正屋三间土墙苇子顶，两侧各两间。鸡、鸭舍垒于檐下，早起庭院洒水清扫，干干净净，鞋不沾尘。
喜鹊急促的喳喳叫声，唤出倪瑞轩的爹妈。
也许看家狗也跑去野外寻欢，搁平时有陌生人进院子，早就呲牙发出狂吠引出主人。
“刘老爷，您来了。”倪老爹趋步上前握住刘少堂的手。
“老哥，以后别叫老爷，咱们是一家人。”刘少堂握紧倪老爹的手。
“进屋说话吧！外面风凉。”瑞轩娘说。
“天刚蒙蒙亮喜鹊就在枝头报喜，原来是有贵人进门。”倪老爹脸上洋溢着喜气说。
“哈哈，亲家公言重了。”刘少堂说。
倪瑞冬立于当院，恭敬的叫：“刘二叔好”。
“好。”刘少堂嘴里应了，接着说：“对了，圩子外，田里狗打架咬死一条，去捡来炖了，中午在你家里喝酒吃狗肉！”刘少堂对倪瑞冬说。
“噢，我这就去。”倪瑞冬一声欢叫，跑出院子。
刘少堂随俩位亲家走进堂屋。
室内陈设简陋很整齐整洁，显出主妇的勤劳与持家。墙上挂一幅单色手工画，胖娃娃骑着如胖娃娃一般肥硕的鲤鱼，小嘴笑得像鲤鱼嘴。
刘少堂看着也咧嘴笑了。
“这幅画好，喜庆。”刘少堂说。
“街边一个铜子买来，过年图个热闹，喜欢就送给刘老爷。”倪老爹说。
“哪能说好就要呢？咱们是亲家。”
仅是张年画，随口夸奖几句便要送给自已。刘少堂感动于倪老爹的朴实，面上近似木纳内心却善良与宽厚。菊妹今后与这样的人相处，虽平淡却安稳踏实。
“我今天来是为瑞轩和菊妹成亲的事，需要征得你们的同意。”刘少堂落坐后说。
倪瑞轩爹妈尽管知道此事，还是对望一眼。
“只要孩子们愿意，我们不反对。”倪老爹说。
“是是。，我们不反对。”瑞轩娘说。
倪瑞轩的父母喜欢刘菊妹当自己家儿媳妇，在他们内心深处如果不是地主家的闺女会更好。这种想法无法让他俩用理论表述，只是隐伏在心底的想法或直觉，隐约有些担忧。
倪瑞轩父母满足于自耕自足，不希望儿子今后的生活立于风口浪尖。
“我有个请求，瑞轩婚后住在我家吧！家昌生死未卜，我的身体一日不如一日。家里没男人支撑，家会塌的，何况刘家败落，菊妹和瑞轩今后将受影响。”刘少堂言词恳切，他还从来没对圩子里谁家低三下气。
倪瑞轩爹妈没有即时表态，倪老爹将烟锅装满了，独自抽着，浓烟喷出，遮掩了苍老的脸。
刘少堂眼巴巴望着他，担心倪家回绝。
“原本我们也不会那么死板，孩子过的好是做父辈的心愿。但是圩子里规矩您知道。让瑞轩这么过去住，我们面上过不去。”倪老爹沉着脸说。
瑞轩娘不吭声，她知道这时候不要插嘴，男人家自有男人家的道理。
刘少堂有些窘迫，陷入沉默，他听出了亲家言下之意。
倪老爹抽完一锅烟，磕尽余灰说：“我有个提议，婚后小俩口在婆家住一段日子，三两个月也行，然后搬去你家。这样对俩家面上都过得去，也顺理成章。”
“好！还是老哥想得周全。”刘少堂闻言即时表示赞同，老脸灿烂如花。
瑞轩娘心里说，想不到老头子平时如闷芦葫，关健时还是有主张的。心情开朗了，话越说越亲，之后商量婚事的诸多细节。
不一会，瑞冬将死狗拉回来，挂于树杈剥了皮洗净斩块放于大铁锅中，狗皮用竹签钉在墙上，冬天用来做狗皮褥子很暖和。当锅内的水煮沸翻滚，狗肉香满院飘浮随风四溢。
“叫瑞轩、菊妹，还有你盈月姨都回家来吃狗肉！”倪老爹吩咐瑞冬。
“好呀！今天和亲家迎小寒！”刘少堂说。
瑞冬说：“叫团圆饭”。
“瑞青和家昌都在家才是团圆饭呢。”瑞轩娘说。
几个人听了这句话，沉默不语。是呀，瑞青去土梁村也有几个月了，光听冯锦汉说好了很多，却未亲眼见到。
还有家昌，没了娘又生死不明。瑞轩娘竟而唏嘘抹泪。
“他爸，接瑞青回来过年。”瑞轩娘说。
“让瑞轩尽早去接回来！”倪老爹说。
其实倪瑞轩父母心中还藏着一件事，瑞青亲事退了，男方知道她的病因，立马来退亲，瑞青知道这事，病情是否再次复发，瑞轩娘叹了口气。
这天倪家篱笆小院热闹异常，两家人围坐一屋喝酒吃狗肉。
瑞轩敬刘少堂酒顺利叫爸而不脸红，只是叫盈月为姨时心里隐隐起伏，自那晚梦中盈月与菊妹交替出现，时常回忆其间细枝末节，他想找出一丝真实的情节来，却又朦胧混沌一片。
刘菊妹也改口称瑞轩爹妈为爸妈。
刘少堂与倪老爹碰杯时互称兄弟，如一家人团聚，其乐融融。
瑞轩娘想起女儿倪瑞青，对倪瑞轩说：“瑞轩，你姐在土梁村有些日子了，还是接回家来吧。”
倪瑞轩想起姐姐也想起冯锦汉，连忙答应。
倪刘两家如此热闹，惹恼刘少舟，天傍黑，他独自去了临河镇。
屋脊高的土梁横越整个村子，直通运河长堤。村落沿南坡逶迤而建，刺槐树包围了整个村落。土梁顶形成一条官道，两侧是梧桐树，深秋叶尽梁子显得有些荒芜。
各家院子尽皆柳编蔬篱，
土梁子是隋朝隋炀帝下令开挖大运河堆积的河土，后来渐渐形成村落，故而得名土粱村。
冯锦汉家在土梁子中间，一水青砖到顶四合院，显示冯家在土粱村的显赫和富有。
瑞青在土梁村生活两月有余，俊秀的脸颊复又染上胭脂红，瘦削的身体渐渐开始圆润，全依赖冯锦汉父母待女儿般的悉心照料。倪瑞轩和冯锦汉是结拜兄弟，也让瑞青抛却诸多顾虑。初入冯家与冯锦汉姐弟相称，对冯信之老俩口渐而如亲生父母，消除埋藏心底的陌生与障碍，心头的阴霾抽丝般疏云见日，灿烂生辉。
冯锦汉的姐姐，出嫁多年已为人母，自瑞青来家里，便也常回娘家走走。姐姐见了俊俏的瑞青立时打心眼里喜欢。一晚俩人吹了油灯同忱而眠，姐姐搂住瑞青说做我弟媳就美了。黑暗中瑞青脸烧如落霞，双手抚胸似百鹿狂奔。
倪瑞青喜欢冯锦汉，初时是对弟弟般的感情，被姐姐撩开心扉才知道早已超出姐弟情。但她时刻守卫自己不要超越了，因为有了婆家，原定年前来迎娶。她对要嫁之人没多少印象，一面之余初时还有想起，慢慢便觉大脑搅拌浆糊一般，再也浮不出他的眼鼻嘴脸。
可是冯锦汉小自己三岁，乡下曾风靡过女大男或童养媳，但这种婚配形式，大多发生在女多地少无法填饱肚子的庄户人家，尽早把女儿嫁给有钱有地富人家做童养媳，少一张吃粮的口。时代在变，剪去辫子裁短长袍，童养媳风气渐渐削弱，几年间便销声匿迹恢复如常嫁娶。做父母渐也意识到童养媳害了两家儿女。
水乡人家童养媳事例较少，家家自给自足还可度日，田里粮填不满肚子，可下河去捞。正可谓靠山吃山，靠水吃水。
倪瑞青想，尽管有别于童养媳，仍有诸多顾忌。
“妹妹，你看我弟弟如何？”冯锦汉的姐姐问。
“我把他当弟弟的。”倪瑞青脸上仍在发烧，黑暗中看不见早已染红了。
“我能看出来，瞒不了我，你喜欢他。”