俗话说“种瓜得瓜，种豆得豆，撒什么种子结什么果”。这是种的繁衍。而人类也是一样，人生人，不会生出其他的动物来，而且父母和子女之间，不论在外貌和性格上，都有相似之处。这种父母能将自己的特征传给子代的现象，就叫遗传。
人类虽然在地球上繁衍生息了200多万年，但对后代为什么既像爸爸又像妈妈这样的问题，直到几十年前才搞明白，人们一度认为，生命是从一个微型人开始的，卵细胞或精子里包含着生命的所有部分，不过是很小很小而已，以后慢慢在母体中长大。现代科学已经充分证明，关于微型人的说法是不正确的。
卵细胞或精细胞都属于生殖细胞，卵细胞携带着从母体来的遗传信息，而精子则携带着由父方来的遗传信息。人的染色体有23对，但在精细胞和卵细胞里，都是23条，因此它们被称为单倍体，它们的遗传物质只是父母双方遗传物质的一半。当精细胞和卵细胞喜结良缘后，便合二为一，形成受精卵。在受精卵里，染色体有23对。从形成受精卵那一刻起，一个生命便形成了。
受精卵细胞分裂一次，变成两个细胞，两个细胞再分裂一次，就成为四个细胞，细胞每分裂一次，染色体上的DNA 复制一次。复制是严格遵循碱基配对原则的，因此每个细胞的遗传物质和受精卵是完全一致的。细胞就这样一再地分裂下去，到一定时候，细胞不再分裂，而开始分化成为特定的细胞，然后形成具有特定功能的各种组织和器官，如肌肉、神经、骨骼等。就这样，一个受精卵经过33次分裂后，一个完整的人成型了，他或她有一个头，头上有一双眼睛，两只耳朵、一个鼻子、一个嘴巴……小孩出生以后，观其头发的颜色、密度、质地，眼睛的大小、颜色、眼皮的单双等，就会发现，这些性状每个人是有区别的，而每个人又近似于其双亲。其原因就是由于他（她）是从受精卵发育来的，而受精卵的基因又是父母双方提供的。
性状是由基因决定的，每一个性状至少由一对等位基因控制。一对等位基因中，一个来自父亲，一个来自母亲，它们俩“较量”的结果，当然是“显性”者为“王”，控制了后代的性状；“隐性者”为“寇”，乖乖地过起了“隐身”生活。如果一对等位基因都是隐性的，当然就显示出隐性性状。科学家们经过调查研究发现，在智力和身高等性状方面，来自母亲的基因更胜一筹；而在长相和性格等性状方面，来自父亲的基因则容易占上风。现在，你搞清楚为什么自己既像爸爸又像妈妈了吧！你可能马上会问：为什么亲兄弟姐妹不完全一样呢？其中的道理非常复杂，有些甚至还没有搞清楚，但有一个解释可能会帮助你理解这个问题：有些基因在染色体上的位置不是固定不变的，它们非常活泼，可以在同一染色体上跳来跳去，也可以在染色体之间跳来跳去，这种基因是由美国女科学家麦克林托克发现的，被叫做“转座子”。
转座子的存在，使来自父母双方的基因组合出现新花样，表现为兄弟姐妹之间长相上的差异，就是自然而然的了。