我们知道，血液是生命之流，它可以把营养物质输送到全身各处，并将人体内的废物收集起来，排出体外。但人体内的血液是怎样流通的呢？几千年来人们一直在不断地探索、寻找。
古希腊的医生虽然知道心脏与血管的联系，但是他们认为动脉内充满了由肺进入的空气。因为他们解剖的尸体中动脉中的血液都已流到静脉，动脉是空的。2世纪时古罗马医生盖伦解剖活动物，将一段动脉的上下两端结扎，然后剖开这段动脉，发现其中充满了血液，从而纠正了古希腊传下来的错误看法。盖伦认为，从消化管吸收的食物经门静脉运送到肝脏，在肝中转变成血液。血液由腔静脉进入右心，一部分通过纵中隔上无数看不见的小孔由右心室进入左心室。心脏舒张时，通过肺静脉将空气从肺吸入左心室，与血液混合，再经过心脏中由上帝赐给的热的作用，使左心室的血液充满着生命精气。这种血液沿着动脉涌向身体各部分，使各部分能执行生命机能，然后又退回左心室，如同涨潮和退潮一样往复运动。右心室中的血液则经过静脉涌到身体各部分提供营养物质，再退回右心室，也像潮水一样运动。因为盖伦是继西方医学之父希波克拉底之后最著名的医学理论家，所以他的学说一直被信奉为医生和解剖学家的“圣经”，丝毫不可逾越。于是，关于血液流动的探索就此停止了1000多年。
16世纪中叶，比利时医生维萨里经过尸体解剖发现，心脏的中膈很厚，没有可见的孔道，盖伦关于左心室与右心室之间有小孔相通的观点是错误的。维萨里以大无畏的精神违反当时教会的禁令，向盖伦的理论提出了挑战，在1543年出版了《人体的构造》一书。后来他受到教会迫害，结果不明不白地死于流放途中。此后，维萨里在巴黎大学读书时结交的好友西班牙医生塞尔维特继续进行科学实验，他发现，血液从右心室经肺动脉进入肺，再由肺静脉返回左心室，这一发现被称为肺循环。可以说，塞尔维特在发现血液循环的道路上迈出了第一步。1553年，塞尔维特秘密出版了《基督教的复兴》一书，用6页的篇幅阐述了自己的发现，这触犯了当时被教会奉为权威的盖伦学说。1553年10月27日，年仅42岁的塞尔维特被宗教法庭判处火刑，活活烧死。
尽管通向真理的道路如此坎坷不平、荆棘丛生，可仍有为寻找真理而不怕艰难、不怕死亡的追求者。
1574年，意大利解剖学家法布里修斯公开出版了著作《论静脉瓣膜》。在这部书中，他详细描述了静脉内壁上的小瓣膜，它的奇异之处在于永远朝着心脏的方向打开，而向相反的方向关闭。遗憾的是法布里修斯没有认识到这些瓣膜的意义，他仍然信奉盖仑学说。
法布里修斯去世9年后，他的学生英国人哈维经过细心的观察和长年的研究，终于建立了科学的血液循环理论。1628年，哈维发表了《动物心脏及血液运动的解剖学研究》，系统地总结了他所发现的血液循环运动的规律及其实验依据。哈维认为：血液从左心室流出，经过主动脉流经全身各处，然后由腔静脉流入右心室，经肺循环再回到左心室。人体内的血液是循环不息地流动着的，这是心脏搏动所产生的作用。
哈维发现了血液循环，但是在当时的条件下，他还是为人们留下了一个没有解答的谜，那就是血液是怎样从动脉流回静脉去的呢？哈维猜想，在动脉和静脉之间一定有一个肉眼看不见的起连接作用的血管网。由于当时没有显微镜，因此无法证实这一假说。1661年，在哈维去世4年后，这个谜终于由意大利科学家马尔比基揭开了。他用显微镜观察到青蛙肺部动、静脉之间的毛细血管，正是这些微细血管把动脉和静脉连接成一个密封管道，使血液在其中循环不息，从而完全证明了哈维的正确推断。至此，科学的血液循环理论终告完成。