在中国历史上有一个贪官“集大成者”，他身居高位，深受皇恩，贪污受贿手法触目惊心，聚财富可敌国，连皇帝也不及他富有，他的家产比泱泱大清王朝十年的财政总收入还要多，他的宝藏连皇家都在其下，可以说他的贪污行为和贪污数量都空前绝后，堪称中国第一贪。他，就是大名鼎鼎的和坤。
一
和坤，清朝大臣，字致斋，钮枯禄氏，满洲正红旗人。乾隆十五年（1750年）出生于北京一个世代为官的家庭。受家庭环境条件的影响熏陶，他内心不可避免地刻下了金钱和权力的烙印。
和坤的先世噶哈察鸾，在清朝初年就投到努尔哈赤的麾下，随军征战，家族历代直到和砷的高祖尼牙哈都立过战功。和坤的父亲常保授一等云骑尉爵位。和冲在十九岁时，承袭了一个三等轻车都尉的世职。
乾隆中叶时，和坤被父亲送进清廷内务府主办的成安宫官学读书。这是一所专门培养八旗子弟的学校，教学设施等各方面条件都很优越，学生主要学习满、汉文翻译。和坤在这所学校里读了十年书，粗通四书五经。学生时代和珅就表现出生性乖巧，见机行事，能说会道，有些小聪明，他又在名师的指导下学会了诗词歌赋，这对他以后在仕途的发展起到不小的作用。
乾隆三十四年（176年），年方二十岁的和坤，风华正茂，一表人才，被刑部尚书兼户部侍郎、正黄旗满洲都统英廉看中了，遂把最娇爱的孙女嫁给了他。有了这样一座大靠山，和砷自然是“春风得意马蹄疾”。
不久，和珅在英廉的推荐下，被选充拜唐珂（满语，意为执事人），在乾隆皇帝的銮仪卫里当差。这差事虽然地位不是很高，但能接近皇帝，一旦得到垂青，即可飞黄腾达。
一日，乾隆帝突然要出行，仓促间黄龙伞却找不到了。皇帝有些生气，借用《论语》上的一句话问道：“是谁之过钦？”在场的銮仪卫面面相觑，不知如何回答。这时，和坤应声用《四书》上的一句话变通应答：“典守者不得辞其责！”乾隆帝循声看去，觉得和坤仪表堂堂，出语不凡，且声音洪亮，不觉有些赞赏，对身边随行人员说：“若辈之中，安得有此解人。”一路上皇帝问和坤一些四书五经上的问题，和珅对答得不错。乾隆对他另眼相看，很是欣赏。
巧言令色、世故圆滑的和坤，鞍前马后的竭尽全力为皇帝效劳，逐渐博得乾隆帝的喜欢和信用，很快当了皇帝仪仗队的总管。随后又升为御前侍卫兼副都统，宫中的一些琐碎事务，都交由他管理。
和坤升为御前侍卫之后，常常随侍在皇帝身边，因而对皇帝的生活习惯、性格、脾气、心理、好恶等等，了解得十分清楚。由于他善于揣摩、逢迎，日益得到皇帝宠信，飞黄腾达，青云直上，累进官阶，事管得越来越多，官做得越来越大。到乾隆四十五年（1780年），和坤已升为御前大臣上行走、军机大臣、内务府大臣，稍后，又授予步军统领，充崇文门税务监督，总理行营事务。和珅成为朝廷赏戴一品朝冠的显赫人物，进入了乾隆的权力中心。
乾隆四十五年（1780年），和珅被皇帝派往云南省，负责查办云贵总督李侍尧贪污一案。和坤在办案的过程中，工于心计，精明强干，不仅查清了李侍尧贪赃枉法的事实，而且还顺藤摸瓜查出云南省吏治混乱、各州县财政亏空严重等一系列重大问题。这深得乾隆帝的赞赏，和坤尚在返回北京的路上，乾隆又任命他为户部尚书、议政大臣。
和坤回到北京，向皇帝细述云南状况，提出了一些积极的治理办法，乾隆帝极为满意，再次晋升他为御前大臣兼镶蓝旗满洲都统。乾隆帝意犹不足，爱屋及乌，将和珅尚未成年的儿子赐名丰绅殷德（“丰绅”为满语“福泽”之意），招为年龄最小的十公主固伦和孝公主的驸马。
和珅从一个小小的校尉，仅用十多年时间，就跃居与宰相一般的高位，成为皇亲国戚，可以说是创造了一个仕途奇迹。
和珅官居高位，又是皇亲国戚，身价百倍，无人可比，威风凛凛。他有恃无恐，开始飞扬跋扈，横行无忌。当年十月，他旋任“四库全书”馆正总裁兼办理藩院尚书事。十一月，兼任代理兵部尚书，十二月，乾隆帝又委命他管理户部三库（银库、缎匹库、颜料库），权力越来越大。
和坤身兼数职，有如宰相权势，在朝廷上和同僚中可以说是荣盛至极，权势熏天。和坤用他手中越来越大的军、政、财、文等大权，欺上瞒下，为非作歹，贪赃枉法，盗窃国库，干起祸国殃民的勾当。
二
和坤是个贪婪之徒，从他步入仕途之时就开始聚敛财富。随着地位的不断提高，他贪婪的胃口越来越大，直至发展到为所欲为，毫无止境。在他的影响带动下，乾隆时期贪污受贿之风盛极一时。
和砷长期担任军机大臣，又兼任崇文门税务监督，管理户部三库，及任户部尚书、兵部尚书等官职，这些都是肥得流油的衙门。崇文门税务，是清政府的一个重要财源，和坤担任税务监督八年，有无数财富流入了他的腰包。户部主管财务，兵部负责军需供应，和珅一手遮天，大权独揽，大肆贪污，有无数财富进入了他的私囊。
和坤得意忘形，贪婪之心大可吞天，各地以至外国送给朝廷和皇帝的贡品，他都敢窃为己有。一次，和孝公主的异母兄弟七阿哥，不慎打破了乾隆帝喜爱的一个碧玉盘。七阿哥伯父皇怪罪，请和坤帮忙。和坤先是推诿不管，后来七阿哥送了他一串硕大的朝珠。和砷看了很满意，这才把家藏的一个十分相似的碧玉盘拿给他，让他趁皇帝不注意换上。这个碧玉盘要比七阿哥打破的那个好上许多倍，所以，七阿哥拿到碧玉盘后感慨地说：和府要比皇家富多了。
和坤利用职权大肆贪污，在查案办案的过程中，收受的贿赂数不胜数。各省的金库渐斩变空了，和坤家的金库却盖了一座又一座可金银珠宝多得还是盛不下。
乾隆四十七年（1782年），御史钱拌弹劾山东巡抚国泰贪污受贿，乾隆帝命和珅和刘墉一起前往查办，钱沣也同去。国泰早就在给自己铺后路，平时就以大宗财物珍宝贿赂和坤，还帮助和坤办了许多结党营私的勾当。和坤奉命查办，却暗中袒护国泰。他先给国泰通风报信，盘库时，让检查人员抽查一下国泰事先弄好的几封银子，说数目不缺，便要草草收场。御史钱沣很是着急，如查不出，和砷就可以说他是诬告。钱沣一再请求封库再查，在刘墉的斡旋下，再行检查，结果发现有许多封内的银子都是弄虚作假，有些是临时借来的市银充数。这才把国泰的贪污案查办清楚。
和坤家中各种珍奇异宝数不胜数，家奴们已不把一般金银放在眼里。有一次，陕西抚台派员押送二十万两银子，送到和坤的府第。和砷府上的内监问：“是哪一档货色？”护送人回答：“是足色的纹银。”内监连看都不看一眼，说：“像这样一些粗货往哪里放！”只好让人收入外库。和府金银多得放不下，他们只愿收那些价值千金的珍珠细软。
乾隆帝执政时间很长，晚年怠于政事在年用兵，大兴土木，大搞巡游，每年开支超过亿万之巨，这些事情他都委任和坤来筹办。和砷就假公济私，中饱私囊。他利用手中大权，大量向地方总督、巡抚、藩司、道台等索取钱财。这些官员都怕他借故陷害，为了头上乌纱帽的安全，甚至还有人想借此巴结和砷，就转而向下级和地方敲诈勒索，索要财物。这样上行下效，层层勒逼，形成了贪污受贿的恶性循环，一时官吏贪污盛行。
和坤独揽军机处大权，他行文各省，要求凡是给皇帝的奏折，都要先向军机处提交副本。这样，各地大员向皇帝直接奏事的权力，就这样被和珅给剥夺了。他们不得不对和坤俯首帖耳，惟命是从。和珅在兵部核算军费报销时，如不向他贿赂，他就借故不予报销，弄得各级将领也不得不克扣军饷，用以行贿中饱，致使军政贪污之风日甚一日。
和珅索贿受贿的胆量很大，数量骇人听闻，仅是两淮盐征征瑞一人，先后就送给和坤贿赂四十万两银子。各地督抚进献给皇帝的贡物，乾隆帝仅能收到十分之一二，其余全被和坤吞入私囊，所以他家的大珠、手串、宝石比皇宫里的还要个头大、质量好、数量多。