越王夫妇在吴国一住就是三年。在这三年中，幸亏范蠡陪伴服侍左右，并不时地安慰、鼓励，使越王在吴国能忍辱负重，暗蓄复仇之志；幸亏文种不时把珍宝、美女送到伯府上，伯噽时常在昊王面前为句践美言，才没有性命之虞。三年过去了。这一天，夫差登上姑苏台，观览四周风景，无意问看到越王君臣劳作之后正在休息，越王夫妇端坐在马粪旁，而范蠡则垂手站立在一边。君臣之礼、夫妇之仪丝毫不乱。夫差看了一会儿，不禁叹道：“勾践不过是个小国之君，范蠡也不过一介寒士，可他们在如此穷困潦倒之际，君臣之礼还如此分明，丝毫不肯含糊，我倒真有些敬佩他们呢！”伯噽决不肯放过任何一个为越王开脱的机会，因为越王一日不返越国，就存在一日杀身之祸。而他伯轻不能保护句践君臣的安全，也就不能保住自己的滚滚财源。见吴王提起马上顺水推舟：“唉！不只可敬，也很可怜啊！您看他们三年如一日，恭谨勤劳，毫无怨言，确实也很难得了。”夫差问：“依你看，如果他们真的悔过自新的话，是不是可以把他们放回去？”伯轻一听，机不可失，马上回答：“大王以圣人之心来对待越国，勾践能不对大王您感恩戴德吗？愿大王早作决定。”“那好！让太史选个吉日良辰，赦免越王，让他们回国去吧！”伯轻一听，高兴得就像自己捡了个大宝贝，不禁手舞足蹈起来。伯整一回府中，马上派人将这个喜讯偷偷告诉了越王，同时提醒他们不要忘了他的功劳。勾践一听非常兴奋，想到三年的囚徒生活即将结束，不禁对未来生出许多憧憬。但他们都高兴得太早了。伍子胥听说吴王将赦越王，急急入宫求见，说：“过去夏桀囚禁商汤，商纣囚禁文王，都因一念之差，放他们回去，结果落得个身死国灭，成为笑柄。现在大王囚禁越王而不杀，只怕要重蹈历史的覆辙！”夫差一听，觉得也有道理，就有了杀越王之意，不巧，正赶上身体不适，这事就暂时耽搁了下来。一晃又是三个月。句践听说吴王的病还是不好，不免紧张起来，如果吴王有个好歹，到哪再去找这么昏庸的君主？一旦太子友继位，越王君臣将死无葬身之地。一想到此，越王急出了一身冷汗，一个劲地问范蠡怎么办，范蠡最后想出一个万不得已的办法：“据我推算，吴王的病当无大碍，你最好是去探视他，然后亲口尝一下他的粪便，观察一下他的气色，再说上一些恭维话，祝贺他身体早日康复。这样说不定就能感动他，赦免我们回国。”越王一听，差点吐出来，禁不住捶胸大哭：“我句践怎么竞落到了如此地步！”范蠡赶忙劝慰：“大丈夫欲成大事就应不拘小节。周文王当年被囚美里，商纣就曾杀死他的儿了让他吃，最后才被放回。如果你不这样做，又怎能取得吴王的同情呢？”越王最后一跺脚：“好！为了能活着回到越国，再下贱的事我也要去做。”第二天，勾践就托人向伯轻表示要入宫间疾。伯斑婉转地向夫差表达了越王的意思，夫差同意。当越王去探视时，正赶上夫差大便，勾践就借机说：“贱臣略懂医道。通过观察人的粪便，就可知病情怎样。”夫差听了一愣，还没反应过来，就见句践用手把粪便抹进嘴里，咂咂嘴，然后跪下向他说：“恭喜大王，贺喜大王，大王的粪便味苦而酸，正顺应春夏的时气。大王的贵体马上就要康复了。”勾践这一着大大出乎夫差的预料，他着实被感动了，连连称赞：“你真是天下难得的好人啊！这种事就是我的儿子也不会去做啊！”伯噽赶紧附和：“勾践的一片忠心天地可鉴。我真感到身傀不如啊！”夫差马上吩咐，让句践夫妇搬出石屋子，重新安排住处，并当即表示：“等寡人病好了，一定要亲自为你送行。”
过了几天，夫差果然病愈。为表彰句践的忠心，特在文台设宴，邀请句践参加，并让他换上一身礼服，坐在贵宾席上。伍子胥见夫差忘仇待敌，非常气愤，拂袖而走。伯噽一见，嘿嘿一笑，对吴王说：“我听说‘同声相和，同气相求’，今天是仁义之会，仁义者留，不义者去。相国大概是感到坐在这里惭愧，所以才离去吧！”夫差会意地一笑：“太宰说得对极了。”宴会上，伯轻捧场，勾践进酒，夫差越喝越高兴，当场许诺：“三天之内，我要亲自为越王送行，让他回国。”
伍子胥听说此事，次日一早就闯入王宫，对吴王说：“勾践表面装得温顺恭谨，实际上内怀虎狼之心，这一点难道大王您看不出来吗？您只顾听一时的阿谀奉承，却不计将来的后果，您任用奸谗，诽斥忠良，贪图仁德虚名，必将纵仇为患，其后果不堪设想啊！”吴王大声斥责：“住口！我卧病三月，你没有一句问候，没有半点贡献，你忠义何在？而句践甘心为奴，殷勤侍奉，亲尝粪便，这不是忠义又是什么？你有什么脸面谈论忠奸？”伍子胥见吴王如此执迷不悟庐泪俱下：“大王啊大王！您完全让假象迷惑住了。我们把句践整得这么惨，他能不记恨吗？他现在尝大王之粪便，是为将来食大王之心肝啊！大王如果不醒悟，中了他的奸计，将自身难保啊！”吴王大怒：“相国你不要说了，寡人主意已定，用不着别人来教训。”子胥无可奈何，只好告退。到了第三天，吴王在蛇门外设宴，为勾践送行。句践泪流满面，好像真的依依不舍。夫差亲自扶勾践登车离去。
勾践告别吴王，立刻快马加鞭，昼夜兼程，来到钱塘江，想到群臣为自己送行的情景，已恍如隔世，不禁仰天长叹：“老天啊，你终于开眼了！当初渡江时，我哪还想到能生还越国啊！”
越王回国，立志复仇，为不忘会稽之耻，迁都于会稽。在范蠡、文种的协助下。立刻着手改革政治，谋求富强之道，自己以身作则，勤于政事。为激励自己的复仇之志，卧薪尝胆；为迅速增加人口，奖励生育；为迅速恢复生产，减免赋税。经过几年努力，越国逐渐繁荣起来。同时，为迷惑吴王，贡献不断，并由文种定了灭吴九术，而每一种计谋的实施都离不开伯轻，所以每次给吴国进贡都少不了要给他，而他收受的贿赂越多，就越在吴王面前为越国说话，从而使文种的计谋一一实施。
首先，为使吴国劳民伤财，也为满足吴王侈大骄狂的心理，越王派出许多青壮劳力，到深山老林找到了两棵千年古木，献给吴王。再由伯噽给吴王吹风，重修姑苏台。伍子胥极力反对。但夫差听信伯噽之言，三年备料，五年修成。新建的姑苏台高达数十丈，站在台上，周围数十里的景物，可以尽收眼底，凭栏远望，实在是赏心悦目，心旷神怡。而老百姓昼夜劳作，累死者不计其数，人民怨声载道。
其次，采用美人计。在民间广为搜求，找到西施、郑旦两位天姿国色送给吴王。
从此，吴王每天以姑苏台为家，整日游乐，只让伯轻在身边侍候，子胥求见，往往被拒绝。
越国看到夫差上钩，就开始了第三步：虚其库存。鲁哀公九年（前486年），以荒歉为名，故意向吴国借粮。勾践先让文种用重金贿赂伯噽，让他在吴王面前帮忙。吴王在姑苏台接见文种，文种说明来意，夫差当即表示同意。当时，伍子胥听说越使到来，也跟着到了姑苏台，看到吴王答应越国的请求，就劝吴王：“吴越势不两立。我看到越国并非因为饥荒而借粮，而是要故意造成吴国粮食匮乏。这是越国削弱吴国的毒计，大王绝对不能上当。”夫差不解地问：“勾践在吴国时当我的车夫，我现在恢复了他的王位，他非常感激，贡献不断，哪有背叛的道理？”子胥说：“我听说越王废寝忘食，体恤民情，训练军从，就是为了报仇。”“句践既已称臣，哪有臣伐君的道理？”“商汤伐夏桀，武王伐商纣，不都是臣伐君吗？”值妊一看，大事不好，事情恐怕要让伍子胥搅黄，马上出面：“相国此言太过无理，怎能拿大王与桀、纣相比？再说，我们现在借粮给越国，待来年让他如数归还，于吴无损，于越有德，何乐而不为？”夫差听信伯轻，借给越国粮食万石。句践将粮食分给百姓，百姓无不称颂。
到第二年，越国大丰收，越王命挑选上好稻谷，蒸熟后还给吴国。吴国拿来做种子，结果颗粒无收，吴国大饥。这些措施不仅消耗了吴国的民力、财力，而且更加深了夫差、伯噽与伍子胥之间的矛盾。
在削弱对方的阿时，增强自身实力，大力发展生产，积极训练军队。据说，越国请得处女传授剑术，又让陈音训练射手，严肃军纪，使士兵“进则思赏，退则思刑”，军队战斗力大大加强。
却说伍子胥听说越国加紧习武，很是担心，求见夫差，流泪劝谏：“大王总相信越国臣服，现在越国正日夜加紧练兵，剑戟弓矢无不精良。一旦乘虚而入，就要大祸临头。大王如不信，为什么不派人去看看？”夫差果然派人去越国探听，证明子胥说得一点不差。夫差就问伯噽：“越国已经臣服，为什么还要整天练兵？”伯噽回答：“越国蒙大王之恩，得以立国，没有军队如何自卫。所以，练兵是为了守国，大王有什么好怀疑的？”但夫差到底觉得放心不下，就有了兴兵伐越之意。