张氏行为端庄，谨守妇道，深得成祖及仁孝皇后的喜欢。洪武三十二年（1398）张妃喜得一子。名瞻基。永乐三年之后，成祖多次巡幸北京。5次亲征漠北，几次命皇太子朱高炽监国，裁决政务。朱高炽注意爱护臣下，关心黎民百姓的疾苦，树立了一个仁厚君主形象。其间虽历尽艰辛，但朝无废事。特别是当高煦，高燧与其同党伺隙谗构、觊觎皇位时，有人间皇太子是否知道有谗人相间。可是，高煦图谋不轨，连结宦官、酷吏谗言太子，加深了成祖对太子的猜疑。这天，他命诸子比试骑马，射箭，朱高炽因身体过胖不能参与，就向父皇乞请不去参加。不料朱棣大怒，遂命有司削减太子膳食的供应，进而打算更易太子。
所有这一切，张妃都历历在目。她不仅时时从精神上去安慰太子，而且想方设法从中斡旋，保住朱高炽皇太子之位。
永乐二十二年（1424）七月，成祖驾崩，遗诏传位皇太子朱高炽。朱高炽继位，是为仁宗，册封张妃为皇后主事中宫，立长子瞻基为皇太子，位居东宫。朱高炽即位后他信用内阁，审时度势，转变国策。大有开创“太平盛世”之雄心伟志。
作为皇后的张氏多以处理好宫内之事为己任。偏偏天不假年，48岁的仁宗在位仅仅10个月。忽然大病不起，病逝后，皇储朱瞻基依次嗣位，是为宣宗，尊母后张氏为皇太后。
一年之间，成祖，仁宗先后去世，宣宗毕竟年轻，皇叔们时刻不忘争夺帝位。连成祖也不会料到。他的儿子又重演了“靖难之役”。亲骨肉眼看又要兵刃相见。悲痛之余，皇太后深为新上任皇位的儿子担忧。她想到太祖皇帝之马皇后，辅佐太祖打下天下。治理天下，还赢得了一代贤后之美誉。与其坐视祖业毁于己手，不如效马皇后之样，恪守妇道，参政而不乱政，有权而不弄权。于是她毅然挑起了重担。宣宗初年“朝中政事”多禀报皇太后裁决。明王朝统治机器主要依靠内阁进行，张氏深明大义。以内阁作为协助皇帝处理政务之机构。因此，内阁选定贤臣，至关重要。杨士奇刚直敢言。在成祖时就受命辅助太子高炽监国：杨荣多谋善断，有军事才能，曾多次随从成祖出征漠北；杨溥是仁宗当太子时的老师，为人恭谨，有“雅操”。皇太后在重用他们的同时，晋授他们内阁大学士。3人德高望重才多资深，同时辅政，被人并称“三杨”。在他们同心辅佐下。宣宗先于即位之初，亲自出征，戡平皇叔高煦之叛，其后又果断从交趾撤兵，结束了这场牵连数年，徒耗国力的战争，使民众得以修生养息。
张氏经常教导宣宗勿忘祖宗创业之艰难。体恤民情。每当四方水旱，必赈济万民，蠲免火粮。宣宗理解母后用心良苦，更加孝顺仰重皇太后。无论是入奉起居，还是外出游宴皆先奏请皇太后；四方贡奉的礼品，即使是微不足道的小物品，也必先给张氏送上，一时慈孝美名闻天下。
宣德三年（1428）游西苑，宣宗皇帝亲自扶持着皇太后所乘轿子，一块登上万寿山。又一年，皇太后率儿孙们参拜成祖和仁宗的长、献二陵，宣宗皇帝身穿戎装衣甲，骑马亲自在前为皇太后导路。遇到河桥之处，又下马扶辇过之。沿途百姓夹道欢迎，献上蔬食，美酒，三呼“万岁”。端坐辇中，甚为感动。带宣宗亲到农家了解民情，召集老媪老叟，问寒问暖，并询问年景收成，赏给银两。百姓感恩不尽，奉献上蔬食酒浆，让皇帝及太后尝食。张氏一边吃一边赞叹。在行殿张氏令宣宗召见随从大臣“三杨”，张辅等。对他们辅佐皇帝有功予以慰劳。张氏身教言教，对宣宗的影响是有益的，在返回宫城的路途中。凡过农家，宣宗皆赐银两。以后又亲自写成《织妇词》赐给朝臣，并叫人画成图张挂于宫中，目的是要官员和众妃嫔都知道百姓的艰辛。
宣德十年（1435），宣宗因得疾病，不幸去逝。朝臣们悲憾之中，一边料理他的后事，一边关注着新君临位。五六天过去了。仍不见太子登基。朝廷内外纷纷攘攘。谣言四起。张氏不愿看到历史上惊心动魄的骨肉相残之事再发生，按照传统宣宗有子即应是法定的继承者，她果断召请大臣到乾清宫，指着太子，坚定地说：“这就是当今的新天子！”众朝臣慌忙叩头高呼：“万岁！”人心安定下来，谣言随之平息。
朱祁镇即英宗，嗣位一个月后，尊皇太后为太皇太后。鉴于皇帝只有9岁，宣宗弥留之际。遗诏国家，重务必须禀报皇太后。朝臣们也因为张氏自仁宗，宣宗两朝参政以来的政治威望及高尚的美德，联合奏请太皇太后“垂帘听政”。张氏也不让众臣失望，下令将奏疏悉交内阁，由“三杨”议决，然后施行。
英宗继位初期，张氏对外戚放心不下。她明白，一旦外戚中有人兴风作浪、干预朝政。就会产生严重的动乱。为了防止意外的事变，她从自身做起，在英宗即位后不久。就写信告诫她的长兄彭城伯张昪，三兄左都督张升望两位兄长能够体谅我的苦衷。恳请：“二兄恪守法度，恭行节俭，约束子孙，不要做违背法度的事。”宣德十年（1435）正月初十，明代第六位皇帝英宗继位。改年号为正统元年。
英宗是明代第一个少年天子，张氏为使小皇帝不忘祖辈立业之艰辛，请出祖训，让英宗每天五更时，就披衣起身，由司礼监顶着袒训来宫门前跪诵，英宗在床上跪听，完毕再离床梳洗，然后乘辇临朝。实际上这个规例在宣宗时已经废除，但英宗年小嗣位，让他自幼培养勤政之良风是大有必要的。
正统元年，“三杨”上疏，请求太皇太后张氏早开“经筵”这一皇帝接受正式教育的形式。择老成重厚，识大体之人供侍讲之职。张氏欣然赞同，令礼部尚书胡淡议定经筵注仪。二月，在英国公张辅和三杨的主持下，经筵正式开始。按照注仪，每隔十天以月之初二，十二、二十二这三日为讲期，皇帝要在早朝之后前往文华殿。听翰林讲官授四书，五经及历史，一些重要朝臣也前去参加。经筵之外，还有日讲、日讲不像经筵那样礼仪繁琐，求皇帝反复诵读规定的功课十数遍之多，故英宗登基后的最初几年里，他的主要任务就是接受教育，履行皇帝必须躬行的各项礼仪。至于朝廷大事，乃由太皇太后辅帝听政。为保证政治秩序的安定，她作出了一系列决策：下令销毁宫中所设置的各种玩物。禁止办理与国计民生无关的一切不急之务，重申不许宦官参政、议政。不许外戚干预朝政。这些决策，再次显示出了她的魄力和能力。
为了协调她与皇帝，廷臣之间的关系，充分发挥廷臣在治国理民中的作用。她决定委政于内阁。内阁设立于成祖即位之初，是皇帝的秘书处和办事机构。当时内阁的权力掌握在二杨手中。她把国家重大事务交三杨议处，既发挥了内阁的作用，又可减少她在决策中的失误。
正统七年（1442）十月。终于病倒在床上。她在病重时，曾召内阁大臣到榻前，询问朝中还有什么难办的事。士奇话未出口，张太后就气断身亡了。谥号：“诚孝恭肃明德弘仁顺天启圣昭皇后。”
孙氏——宣宗朱瞻基皇后
孙氏出身低微，是永城县主簿孙忠的女儿，自幼长得如花似玉。朱瞻基被立为皇太孙时，已13岁，成祖打算为其选妃。热心的彭城夫人为讨好皇帝。便推荐孙氏为太孙妃的候选人。成祖传旨选孙氏进宫，年仅10岁，孙氏便令在宫中抚养，册立太孙妃之事暂缓。永乐十五年（1417），皇太孙已19岁，成祖下令由司天官为其选妃。司天官经占卜后，认为应当在济河一带求佳女，于是济宁人锦衣卫百户胡荣的第三个女儿胡善祥便被选中。成祖见胡氏文静、端庄、贤淑，便册为太孙妃。彭城夫人见太孙妃被胡氏所夺，立即入宫启奏成祖，请他改命，册立孙氏为太孙妃。成祖认为册立胡氏为太孙妃诏书已经下达，岂能轻易收回，为了给彭城夫人面子，便立孙氏为太孙嫔。
成祖永乐二十二年（1424）去世。皇太子朱高炽登上皇帝位。史称明仁宗。仁宗册立张氏为皇后。长子朱瞻基为皇太子，太孙妃胡氏、太孙嫔孙氏也顺应成为太子妃、太子嫔。彭城夫人是个认死理的人，她对孙氏未能选作太子妃之事一直耿耿于怀，当她女儿张氏成为皇后之后，便在张皇后面前喋喋不休，怂恿皇后废胡氏、立孙氏。张皇后贤明又有主见，任她母亲如何怂恿，只是默然不答。其实，张皇后一向喜欢文静端淑的胡氏。
明仁宗宣德元年（1426）病死。皇太子朱瞻基即位，史称明宜宗。尊张皇后为张太后。在妻，妾之间，朱瞻基宠爱的是太子嫔孙氏。按程序例册太子妃胡氏为皇后后，立即又册孙氏为贵妃。明初定制，册皇后用金宝金册，册贵妃有册无宝，宣宗竟不顾祖制。专门下诏尚宝司，另制金宝，赐给孙贵妃，使她享受同皇后一样的待遇。在后宫中，孙贵妃的地位同皇后几乎不相上下，一样尊贵无比。
宣德三年（1428）。宣宗朱瞻基眼见自己年届30岁，尚无子嗣，不免忧心忡忡。一天，他同宠妃孙氏愁容满面地说起这桩心病。孙氏对此事早有察觉。并做了一番部署，只是时机并未成熟，未敢提及。今日见皇帝已开口，立刻慌忙下跪，作出一番羞涩之态。娇声奏道：“臣妾常蒙陛下寸露承恩，近一个多月来觉得体内有异常征兆，红潮不至，莫非已怀麟儿不成？”宣宗大喜过望。亲手把她抱了起来，又以双手合掌祈祷上天保佑，让贵妃早产子嗣。激动之余，他竟毫无顾忌斩钉截铁地对孙氏许诺说：“如若爱卿生下男儿，朕当改立爱卿为皇后！”
过了8个多月，居然生下了一个皇子。宣宗听到喜讯后，急忙赶至贵妃宫中。见儿子方面阔嘴。啼声响亮，不由心花怒放，当下亲为取名祁镇。宣宗从贵妃宫中出来后，为庆贺他有了皇子，立即传旨大赦天下。
杨士奇招到文华殿，说：“朕废后意已决，卿须为朕想一得当办法。”杨士奇再三推辞。无奈宣宗再三要求，杨士奇最后竟出主意：“不如借着中宫有病，由陛下向她言明圣衷，促使她主动让位于贵妃。这样进退合乎礼，皇上对她的恩礼却不见衰减。”宣宗高兴得连连点头。
宣宗把杨士奇劝胡皇后退位的主意告诉了孙贵妃，狡猾的她却不露声色。病中的胡皇后对宣宗来探望自己很是高兴。然而，她根本想不到宣宗此来竟是让她自动辞去皇后。君王薄情。自己多病，且又无子，软弱的她既无力抗争，更无法夺回君王的恩爱。只得面对现实，强作笑容地接受了这道残酷的旨意。宣宗又召见杨士奇，去劝胡皇后自动退位，废后之事定了下来。
宣宗迅即布置，先立祁镇为皇太子。后又起草中宫让位诏书。颁行天下。孙贵妃实现了多年的皇后梦，在虚伪推辞一番之后，欣然接过皇后册宝。
朱瞻基宣德九年（1435）病逝，皇太子朱祁镇即位，称明英宗。英宗尊张太后为太皇太后，孙皇后为皇太后。孙氏这个后宫中嫔妃争斗的强者，自己生不出儿子用奸计把宫人生的儿子冒充自己所生。骗取宣宗当上了皇后皇太后。34年之后于英宗天顺六年（1462）病亡。
汪氏——代宗朱祁钰皇后
汪氏，北京人，祖父汪泉世为金吾左卫指挥使。正统十年（1445），昪王朱祁钰18岁，册封汪氏为郝王妃。授汪氏父亲汪瑛为中城兵马司指挥。汪氏知礼遵法，很受英宗皇帝的养母孙太后的喜爱。
正德十四年（1449）土木堡一役，朝廷50万大军全军覆没，英宗被俘。
皇太后从大局考虑，国不可一日无君，也认为百官所言极是，批出懿旨，命昪王嗣皇帝位。正统十四年（1449）择吉日登殿继统，是为代宗，遥尊英宗为太上皇，改翌年为景泰元年。十二月尊皇太后为上圣皇太后。生母贤妃昊氏为皇太后，册封王妃汪氏为皇后。
汪氏位皇后。祖父汪泉为都指挥同知；皇后父亲汪瑛为锦衣卫指挥使。旋又晋升为左都督，叔辈亲戚皆授以高爵厚禄。
汪氏深深理解皇上初登帝位的难处。她尽自己所能，在内主掌中宫大权，细心处理皇宫内事，在外协助代宗树立自己的新形象。当瓦刺军战败撤离北京后，血战之后的北京城郊，许多牺牲士兵及遇害百姓的尸首，来不及掩埋，仍暴骨原野，情景十分凄惨。汪皇后不忍，亲下懿旨。令官校将其埋葬。
代宗想让自己的亲生骨肉朱见济作太子的想法日益强烈。孙太后已下诏立英宗嫡子朱见深为皇太子。汪氏自己无子，早把希望寄予未来的皇位继承人朱见深身上，故对皇太子喜爱无比，娘俩有了较深的感情。劝代宗不要冒险，为自己的亲人留点后路。