岳飞（1103～1142年），字鹏举，相州汤阴（今属河南）人。他出身农家，少时务农习武，喜读兵书，尤其好《左氏春秋传》和孙、吴兵法。后从师周侗学射，能左右开弓，箭无虚发。20岁时，正值金兵大举入侵，中原受到金军铁骑的践踏，民生涂炭，家破人亡。岳飞目睹家乡备受蹂躏的惨状，立志为国家民族报仇雪恨，于是投身到抗击金军的战场，并很快提升为下级军官“秉义郎”。这时，金兵已攻陷汴梁，掳走了徽、钦二帝，北宋王朝灭亡。这就是历史上所称的“靖康之难”。不久，赵构在应天府即位，开始了中国历史上的南宋时期。
由于岳飞胸怀大志，关心时局，他便向赵构上书数千言，反对迁都扬州的退让政策，要求赵构亲率大军北渡，收复中原。赵构见书大怒，以越职罪罢免了岳飞的秉义郎之职。此后，岳飞先是在相州节度使刘光世属下当差，继而投奔兵马副元帅兼东京留守宗泽麾下。宗泽慧眼识贤，很快便提拔岳飞为将军。从此，岳飞如蛟龙人海，鹏举蓝天，抗金兵，败兀术，壮怀激烈，战功赫赫，成为古今称道的常胜将军和民族英雄。
一、报国安民
岳飞离家上前线之前，其母姚氏在他背上刺了“精忠报国”四个大字，期盼他竭尽全力，去收复失地，去拯救百姓。岳飞牢记母训，从此将报国安民视为自己的天职。
岳飞英勇善战，身先士卒。在打仗时，总是冲锋在前，亲自担任“旗头”。将士们见他一马当先，也都斗志昂扬，争先恐后地杀入敌营。
岳飞治军极严。他强调：岳家军要养成“冻死不拆屋，饿死不打虏”的作风。在行军或驻扎时，必须对百姓秋毫不犯。如果偶然有士兵践踏百姓农田，损坏庄稼，或者向百姓购买物品不给足价，皆要处死，不予宽贷；如果私取百姓一缕麻或一束草，一经发现，也立斩不饶。所以，岳家军半夜三更路过民居时，都是露宿门外，而不敢惊动主人；即使百姓开门请进，也决不随便进出。
建炎四年（1130年），岳飞被任命为通、泰州镇抚使，兼知泰州（今江苏泰州），负责防守扬州以东地区。不久，金将挞懒率领20万大军入侵泰州。鉴于敌强我弱，岳飞遵照朝廷的命令弃城南撤。这时，因金军尾随在后，岳家军边战边走，屡次打败敌人。遇到粮饷断绝，宁肯“饥餐胡虏肉”，也尽量保证百姓有饭吃。当接近长江边时，岳飞又为掩护百姓撤退，亲自带领200多骑兵在后掩护。
随着岳家军名扬四海，一些奸诈诡谲之徒开始向岳飞拍马逢迎。臭名昭著的万俟卨就想方设法接近他，并向他面陈“足兵”、“足财”、“树威”和“树人”四条建议。这“两足”、“两树”的大意是：让他利用手中的军政大权，不失时机地搜刮民财、扩充兵力，以便壮大自己的个人势力；寻找借口，杀几个大臣向朝廷示威，使之不敢正视；再在自己辖境之内培植亲信，在朝中联络党羽，以作为对抗中央的资本。岳飞没等他说完，便怒斥道：“我为将帅，责在治军；监司之职，自当请朝中选任贤能。庶几军民不相侵，才无畸重畸轻之术。”随后，又一针见血地指出：“你所云，简直是教我以拥兵自卫，割据称雄，我不是王敦、苏峻，如此妄言，免开尊口！”
王敦、苏峻都是晋朝重要将领，他们都曾利用自己的手中军权，专制朝廷，挟持天子。岳飞表明自己“不是王敦、苏峻”，自然是对万俟卨的无情批驳。而万俟离不但没能讨得岳飞的青睐，反而“杀鸡不成倒蚀了一把米”，自然对岳飞怀恨在心。所以，他后来卖身投靠了秦桧，不择手段地构陷冤狱害岳飞，成了千古罪人。
二、严于律己
岳飞身为大将，俸禄丰厚，但他生活俭朴，坚持与士兵同甘共苦。
岳飞经常同士兵同吃同住，酒肉全都平均分配。如果酒少，不能分给全体将士，他便令人在酒中加上一些水，使每个人都能喝一口。如果士兵露宿野外，他也决不一个人住进营帐。若部将带兵远征，他便委派妻子常去他们家慰问，并赠送一些金帛之类。万一将士不幸牺牲，他便亲自主持追悼，并负责抚养他们的遗属。有时候士兵生了病，他也不时地前去探望。一旦朝廷犒赏，他又将钱物全都交给“岳家军”中有关机构，让他们分发给全体官兵，从不私藏分文。
除岳云外，岳飞还有岳雷、岳霖、岳震和岳霆四个儿子。岳飞规定：他们只能穿麻布衣服，不许穿丝织品；平时不准近酒，更不许贪财好色；除读书之外，他们还要拿起农具，耕田种植。对于家中的器具，够用即可，不求精巧美观。对他们的功名，要他们以实际贡献去争取，绝不凭权势去钻营。长子岳云曾随他在战场上出生入死，屡建奇功，但他却常常扣押下来不报。有时因朝廷追问，不得不补报；还一再辞去朝廷对岳云的赏赐等等。
岳飞平生不置田产，不积私财。有一次，赵构赐给他一处住宅，让他在临安安家。他立即上疏恳辞，说：“北虏未灭，臣何以家为！”也有人问他：“天下何时能太平？”他脱口而出：“文官不爱钱，武官不惜命，则太平了！”
在当时的大将中，如韩世忠、张俊、刘光世等人，都婢妾成群，而岳飞却终生不娶妾。有一次，川陕宣抚使吴玠派人给他送来了一个年轻貌美的士族少女，装奁也十分丰盛。他看也没看一眼，就隔着帘幕对她说：“我家上下都穿粗布衣服，吃的只是咸菜面。女娘子如果能够同甘共苦，就请留下；不然，不敢收留。”那女子没有答话，只是“哧哧”地笑。他知道她过不惯这种粗茶淡饭的生活，就送她回到了吴玠那儿。
三、公私分明
岳飞一身正气，凡事公私分明。早在他镇守泰州之前，有位名叫傅庆的窑户投奔到他的大营。由于傅庆骁勇善战，屡立战功，深受他的喜爱，很快被提升为前军统制官。从此，岳飞一直把傅庆视为亲密朋友；傅庆也将岳飞看作弟兄，甚至手头缺钱时，也毫不客气地对岳飞说：“俺傅庆没钱花了，给几两银子吧！”岳飞每次都慷慨解囊，如数把钱交给他。然而，傅庆渐渐滋长了严重的骄傲情绪，甚至为了争功求赏，竟公然违反了军纪。岳飞为明赏罚，下令处斩了他。
杨再兴原是敌将曹成手下的一员战将，曾亲手杀死了岳飞的弟弟岳翻。后来，杨再兴被岳飞手下大将张宪生擒，押送到岳飞帐前。岳飞基于当时正是抗金用人之时，又见杨再兴武艺高强，浩然正气，遂不计杀弟之仇，把他的收为部将，而且深信不疑。从此，杨再兴忠心耿耿地跟随岳飞南征北战，成了“岳家军”中一名杰出的将领，最后英勇战死在抗金战场上。
在岳飞的言传身教下，“岳家军”全体将士都严守纪律，乐于效命，深得民心，具有极强的战斗力。金兵曾以“铁甲浮屠”和“拐子马”企图冲垮“岳家军”的阵容，结果都惨遭失败，致使他们谈“岳”色变，闻风丧胆，甚至表示：“撼山易，撼岳家军难！”
岳飞冤死于大卖国贼秦桧及其死党万俟离之手。直到昏君赵构退位、孝宗赵眘登极，才得以昭雪。乾道六年（1170年），在鄂州为岳飞盖了“忠烈庙”；淳熙六年（1179年），谥“武穆”；宝庆元年（1225年），改谥“忠武”。从此，正式恢复了他的抗金名将的名誉。