王安石（1021～1086年），字介甫，江西临川人。他曾在宋神宗时两次出任宰相，发动并领导了一次以财政经济改革为中心，涉及政治、经济、军事、科举和教育等各个方面的变法运动，以图富国强兵，重新振兴已经衰弱了的北宋王朝。
王安石变法虽然以失败而告终，但它所产生的影响广泛而深远。王安石本人，也被无产阶级的伟大导师列宁称之为“中国十一世纪时的改革家”。
一、施惠百姓
庆历三年（1043年）春，23岁的王安石考中进士，从此步入仕途，由于他学富五车，极有才干，按宋制完全可以进入史馆、昭文馆、秘阁中任职。这也是一般士大夫为了飞黄腾达而求之不得的角色。但王安石不走这条路，他希望在地方做官。在他的争取下，庆历七年（1047年）担任了鄞县知县。
当时，鄞县地区跨江负海，水资源十分丰富。但由于水利失修，江水白白地流进了大海；一旦久旱不雨，百姓叫苦连天。王安石一到任，马上决定大兴水利。他发动百姓利用冬闲时间建造堤堰，修整陂塘，浚治川渠，并亲自到各地督促检查。结果，在二年多的时间内便取得了显著的成效。
其间，王安石还发现每年青黄不接时许多人家断粮，不得不忍受高利贷者的高利盘剥。于是，又决定将官粮以低息贷给贫苦百姓，约定秋收后归还新粮。这一举措，也深受百姓们欢迎。
王安石在鄞县任满后，曾先后调任舒州通判、群牧司通判、群牧司判官和常州知州。嘉祜三年（1058年），又担任了江南东路提典刑狱。不久，他发现现行的榷茶法存在严重弊端：官卖的茶叶，质劣且贵，老百姓买不起。为此，他上书仁宗皇帝，请求废除榷茶法，而改为商人运销、官府抽税的办法。如此一来，既增加了政府的收入，又方便了天下百姓，深受朝野称赞。
在担任江南东路提典刑狱时，王安石的夫人曾为王安石买了一位小妾，王安石很不高兴。当了解到那女人的丈夫是为了偿还债务，被迫以九百贯钱将她卖掉时，王安石更为不安。他马上将她退回，连已付的九百贯钱也不要了。
王安石在地方任职长达16年。其问，还为百姓办了许多好事、实事，诸如“兴学校”、“严保伍”等等。后来，他总结16年的工作经验，针对社会时弊和民间疾苦，写了洋洋万言的《上仁宗皇帝言事书》，提出以“法先王”为号召的改革方案。但由于仁宗暮气太重，英宗又在位太短，《言事书》未能受到应有的重视。直到宋神宗赵顼即位后，才采纳了他的建议，并任命他为副相、首相，支持他推行新法。
二、变法维新
王安石上台之初，宋神宗曾问他：“卿所设施以何先？”他答道；“变风俗，立法变，最方今之所急也”。接着，提出了详细的变法维新的方案。神宗听罢，非常高兴，当即表示全力支持。
于是，王安石迅速组织新班子，开始了长达16年的改革。在经济方面，他实行了青苗法、农田水利法、募役法、市易法和方田均税法，即根据百姓的借贷要求，政府在每年春夏两季低息贷款，以打击豪强大户对平民的高利盘剥；大兴水利工程，所需费用由当地百姓按贫富等级分摊：该服役的人若不愿服役。可向政府上交免役款，由政府雇人充役；设立“市易务”机构，管理市场和货物购销；丈量土地，清理赋税，按田亩多少和土质优劣，分别按照标准收税。在军政方面，他实行了裁减冗员和将兵法、保甲法、保马法，即：将50岁以上的老兵全部裁减，只留精兵强将，以降低军费开支，并保持旺盛的战斗力；减少禁军的频繁调防，加强军训，密切官兵关系；编民户为保甲，对保丁实行军训，使之平时维护地方治安，战时配合军队打仗；将官养马匹改为民养等等。
显然，新法几乎条条都有利于老百姓。但是，却触犯了地主阶级的利益。一些大官僚、大地主纷纷攻击变法，大骂王安石是“贼臣”、“乱臣”。他们还根据当时个别地方出现的地震、山崩、久旱不雨，编造出王安石变法触怒上天的奇谈怪论，要求神宗罢免王安石。王安石对此不屑一顾，他指出：灾害是自然现象，与人的行为毫无关系；只要做得对，可任凭别人说长道短；祖宗的成法也是常变的，绝不能墨守成规。他还把此高度概括为三句话：“天变不足畏，人言不足恤，祖宗之法不足守”。
数年后，新法的推行收到了显著成效。不但发展了生产，改善了人民生活，而且政府财政收入大大增加，从京师到地方的仓库“无不充满”，而“京师有七年之储”；国防实力也迅速增强，取得了收复熙河5州的重大胜利，还使宋王朝与西夏的军事对抗由被动挨打转变为积极进攻。
三、生活俭朴
王安石生性不喜好华丽的服装和丰盛的饮食，日常生活极其俭朴。
有一次，他儿媳家的亲属萧姓公子去汴京游览之余，特意穿上最好的衣服，兴致勃勃地去相府拜见他。萧公子认为王安石一定会以美酒盛宴款待自己，所以在得到热情的晤谈之后，仍忍住肚饿也不离去。
过了中午，王安石才理完公务。他得知萧公子仍在客厅，便约来共进午餐。仆人先是上了几盘家常菜，为主宾酌满了薄酒。萧公子暗自思忖：且不要急着吃喝，等会儿一定会上珍馐美肴。不料，王安石却命下人开始上汤进饼。萧公子这才大失所望，不得不挑了一点饼心吃了下去。这时，他发现王安石把自己去心的饼边、饼皮夹到碗里吃起来，不由得面红耳赤，羞愧难当，便找了个借口匆匆离去。
类似的事情屡见不鲜。史书上说，“王荆公性不修饰，经岁不洗沐，衣服虽敝，亦不浣濯”。意思是，他一向不拘小节，不修边幅，一年不洗一次澡，衣服脏了也不洗。他的这些习惯，曾一度遭到不少人的非议。苏东坡的父亲苏老泉，就为此攻击他“不近人情”，甚至还特地写了篇《辨奸论》，说是像他这样的人，“很少不是大奸佞的”。
四、为政清廉
王安石为政清廉，从不收取任何人的馈赠。有一次，他一手提拔起来的地方官薛向听说他患有严重的气喘病，紫团参却对这种病有显著疗效，而自己又正好任职于人参产地，所以，特地在进京述职时给他带来了几两紫团参。但是，王安石说什么也不要。这时，有好心人劝他：“荆公，您治病非用此药不可，还是不要辜负薛大人的好意吧！”王安石却幽默地说：“我平生没有紫团参，不是也活到了今天吗？请你们不要再为此操心了！”
王安石生来脸黑。他的属下吕惠卿等人多方打听，得到了一个偏方：用澡豆洗脸，可以使脸变白。于是，又到处张罗，弄到了一些澡豆。他们满以为王安石会高兴地收下来，不料，他也诙谐地拒绝道：“我的皮肤是天生的，用澡豆洗脸又有何用！”
熙宁九年（1076年），王安石在他第二次出任宰相时，见变法派内部分裂严重，尤其是神宗立场动摇，加上自己体弱多病，儿子王雱又英年早逝，遂力请解除相职，神宗批准了他的请求，将他降为镇南军节度使、同平章事、判江宁府。当他离京而去江宁时，为了不给地方官和百姓添麻烦，决定微服而行。他租了一只小船，由黄河顺流而下。开船之前，还一再嘱咐仆人：“我虽前任宰相，但今已挂冠而归。若沿途有人问及我的姓名、官职，切莫对他们说实话！”
王安石临终之前，仍对其夫人吴氏说：“我死，不需挂念。只是散尽家财，广修善事罢了。”言罢，不能复语，不多时，便停止了呼吸。王安石死后，朝廷追赠他为太傅。后来，又赐谥号为“文”，配享神宗庙庭。崇宁三年（1104年），又配享文宣王庙，所列地位仅次于颜回和孟子，追封为舒王。