孙叔敖原名蒍敖，字孙叔，又字艾猎，春秋楚国期思（今河南固始西北）人。其父蒍贾曾任楚国司马，因反对令尹（相当于后来的宰相）斗越椒叛乱，而被贼人杀害。为躲避灾祸，其母带着他逃回故乡种田度日。
据史载，孙叔敖外貌丑陋，但自幼聪明伶俐，勤奋好学，知识渊博，道德高尚，后来做了楚国的令尹，在就任3个月之内，就把原来的烂摊子治理得井井有条，使楚国出现了“上下和合，世俗盛美，政缓禁止，吏无奸邪，盗贼不起”的一片振兴气象。
一、见义勇为
孙叔敖从小就有胆有识，处处为别人打算。在他还不到10岁时，有一次他在田边玩耍，看到了一条两头蛇。据传说，两头蛇是不祥之物，见者必死。所以，他一时又惊又怕。但为了不让别人再看见他，便随即捡起一旁的小木棍，竭力向蛇打去。那蛇猛地昂起头，样子十分吓人。他却就势窜上去，一脚踢在蛇头上，接着连抽三木棍，将蛇打死了。随后，又就地掘了一个坑，把它深深地埋入地下。孙叔敖回到家里，躲在一处哭起来。母亲问其缘故，他将刚才的情况说了一遍。母亲欣慰地点了点头，说：“人常说‘有阴德者，阳报之’。德能战胜不祥，仁能消除百祸。你如此想着别人，关照别人，老天会保佑你的。所以，你不但不会死，说不定还有后福呢！”孙叔敖听罢母亲一番话，也随之破涕为笑。
此后，孙叔敖的母亲更加勤俭，节省钱米供儿子读书；而孙叔敖也求知若渴，学业突飞猛进。此事不胫而走，迅速传遍了四面八方，被越来越多的人传为美谈。
二、大公无私
数年后，楚国令尹虞丘子听说孙叔敖德才兼备，便微服私访，亲自考核，并确认他是位不可多得的贤才。于是，将他引荐给了楚庄王，并建议由他接替自己的职务。开始，楚庄王说什么也不答应。虞丘子说：“长久占据禄位的，是贪；不推荐贤能通达的，是虚假；不把职位让出来的，是不廉；不能做到这三点，是不忠。做臣子的不忠，君王又为什么偏要把他当作忠？”说罢，又一再表示：“臣下一定要辞职！”
楚庄王见虞丘子如此态度，也不便再说什么，只好亲自核验孙叔敖的人品和才干。他问孙叔敖治国之道，孙叔敖从容作答。二人越谈越投机，竟谈了整整一天。庄王遂提出由他执掌国政，他却推辞道：“我出身于田野农舍，骤然执掌大权，怎能让众人信服呢？大王若有意用我，就把我摆在众臣之后吧！”然而，庄王基于虞丘子的力谏和自己的当面验证，还是让他担任了令尹。孙叔敖上任不久，虞丘子的家人犯了法。孙叔敖经过详细审讯，毅然照律将那人判了死刑。当时，不少人都抱怨孙叔敖对不起虞丘子，而虞丘子却非常高兴地进见庄王说：“臣下说孙叔敖能治国理政，执法不偏私，现在可以证实了吧！”
三、施惠百姓
孙叔敖为政，注重教化，倡导勤俭，致力于发展生产，改善人民生活。
平时，孙叔敖经常通过各种渠道广泛宣传，要上下和睦同心，保持良好的社会风气。每逢秋冬季节，又劝导人们进山采伐竹木等林产品，然后储存起来；待春夏之际，再通过河流运出去卖钱。老百姓从中受到了实惠，自有说不出的高兴。
在发展经济方面，孙叔敖最大的贡献是兴修水利。首先，他在自己的家乡期思一带征调民工，排除积水，取得了良好的效益。接着，在雩娄（今河南商城东）兴建水渠，使当地农业获得了丰收。随后，又组织大量的人力、物力和财力，开凿了规模宏大的芍陂（今安徽寿县安丰塘即其残存的一部分）。有关资料上说：芍陂“陂周一百二十里许”，可灌溉100万亩农田，不仅对当时的生产发展起到了重大作用，而且惠及后世。有关专家还评述道：芍陂堪称我国历史上最早、最著名的水利工程。它比西门豹筑建的漳河渠早200多年；比四川的都江堰、关中的郑国渠早360多年。当地人民为表达对孙叔敖的怀念和敬意，特地在陂北修建了一座“孙叔敖祠”。
此外，孙叔敖还协助楚庄王训练军队，整修武备，终于在公元前597年打败了晋国，从而成为中原霸主。
四、清正廉洁
孙叔敖尽管爵高、权重、禄厚，但平日只“乘栈车牝马，披羖羊之裘”，连他的妻子也“不衣帛”。他的随从见他如此俭朴，劝他说：“坐新车则安全，乘肥马则行得快，穿狐裘则暖和，您应该换成新车、肥马、狐裘。”他解释道：“君子穿上好衣服更加恭谦；小人穿上好衣服更加傲慢。我没有好的品德配乘新车、肥马，穿好的衣服。”
有一次，有位名士去拜见孙叔敖，问他：“我听说做官做久了的，会遭到读书人的忌妒；俸禄丰厚的，百姓会怨恨他；地位尊贵的，君主会厌恶他。而今，您官久、禄厚、位尊样样俱占，却没有得罪任何人。这是为什么呢？”孙叔敖爽快地回答道：“我虽然身为令尹，但从心里更谦虚；每当俸禄增加，得到我所施舍钱财的人也随之增加；地位越尊贵，待人的礼数越恭谨。正因为这一缘故，才没有得罪楚国各界人士。”
鉴于孙叔敖功勋卓著，楚庄王曾多次要赐他封地，但他每次都坚辞不受，“持廉至死”。
在孙叔敖临终之前，他还给庄王上奏章说：“承蒙大王提拔，我这样一个田野农夫竟当上了令尹，可惜我无能报答您的知遇之恩。我有一子，资质太差，不配伺候大王，请让他回乡种田。”还说：“晋国虽败，但目前仍是我国的劲敌，不可小视；连年兴兵攻伐，百姓度日艰难，大王要加以体恤爱护！”庄王看罢，不禁热泪盈眶，无限感慨地对人说：“令尹至死不忘国家，实在难得！”
孙叔敖死后，其子孙安谨遵父训回到了家乡。由于家中一贫如洗，终日以种田、打柴维持生计。庄王最喜爱的戏子优孟听说后，将此情编成了歌谣，自己装扮成孙叔敖，演唱给庄王。庄王深受触动，立即召见了孙安。当他见孙安衣衫褴褛，不禁泪下，问其“为何穷到如此地步？”优孟从旁答道：“这正说明孙叔敖令尹是何等公而忘私！”庄王略加思忖，便“封之寝丘（在今河南固始境内）四百户，以奉其祀。后十世不绝”。