赵广汉，字子都，西汉涿郡蠡吾县（今河北博野县）人，一代名臣，执法不避权贵，生活的年代大致在汉昭帝后期及汉宣帝前期（公元前73年前后）。赵广汉年轻时做过郡吏、州从事，以廉洁和礼贤下士出名，先被推举为秀才，担任管理物价的平准令，后又被察廉为阳翟县令，因政绩突出，迁为京辅都尉，不久擢升为守京兆尹（即代理京兆尹），之后调任为颍川都的郡守，约两年后调回长安任守京兆尹、京兆尹，直至被朝廷腰斩。
汉宣帝年间发生过一件大事，长安城里数万名百姓以及官员自发聚集在皇家宫殿前，齐齐跪下，他们有的神情肃穆，有的情不自禁地低泣，有的则抑制不住地大哭……这数万名人是因为听说了赵广汉即将被腰斩的消息，尊来送别广汉的！有的人动情地说：“我活着对国家也没什么帮助，自愿替赵京习色去死，好让他继续庇护百姓。”
这个赵京兆就是任职京兆尹（京城最高行政长官）的赵广汉，他是作为汉代一位著名清官而名留青史的。
《汉书》说：“广汉为人强力，天性慧于孝职。”他嫉恶如仇，以强有力的手腕治理地方治安，处置豪门权贵，深受百姓爱戴。而赵广汉最终遭朝廷腰斩处死的结局，更为其不平凡的经历增添了一层迷离的色彩。他为什么被腰斩？长安的官民又为什么对他的死感到如此悲伤？
事情还得从赵广汉初任京官时说起。
一
赵广汉从京辅都尉升为守京兆尹不久，就啃上了一块硬骨头——处理杜建一案。
杜建是赵广汉手下的一名中层官员，但资格颇老，根基颇深，为人一向霸道。在汉昭帝还活着的时候，他参加了昭帝陵墓（今陕西咸阳市西北）的预建工作，成了监造平陵的官员。建造平陵是一项较大的工程，需要花费大量的人力物力，杜建认准这是个发财的机会，便指使门客从中非法牟取暴利。赵广汉根据举报掌握了这些事实。他先是警告杜建悬崖勒马，但杜建认为自己关系盘根错节，赵广汉岂敢随便动他，于是当面唯唯诺诺，背后不思悔恨根本不把赵的话放在耳里。赵广汉见规劝无效，就决定将杜建正式逮捕归案。这下果然是捅了马蜂窝，人还没押到牢里，为杜建说情的人便纷至沓来，这其中有宫廷里的太监，有名门豪绅，也不乏官员。赵广汉当然知道杜建不是一般的人物，处置他会有很大的阻力，但得罪人是小事，维护国家的法纪是大事，他不给来说情的人一点面子。杜家的族人和门客不由得恼羞成遂密谋把杜建从牢里救出来。就在他们图谋不轨之时，越广汉已通过内线完全掌握了他们的阴谋，他先派出一名手下的官吏去警告那些打算劫狱的主谋者：“如果你们真的想这样干，将依法把你们灭门！”此招的震慑力不言而喻。然后，赵广汉在证据确凿、事实清楚的情况下，命令狱吏将杜建斩首弃市。弃市是古代的一种刑罚，就是将罪犯斩首后，将尸体置于闹市示众。事已至此，已没有人再敢为杜建说话了。京城的百姓交口称赞这件案子办得好。
处置杜建一案，可以看出赵广汉一身正气，不畏权势。他在果断和严厉的办案同时，也很注意谋略，因为这样棘手的大案，处理时稍有闪失，就有可能前功尽弃。
其时，皇室内部发生了重大变动，年仅21岁的昭帝患病而死。几经周折，大将军霍光等大臣尊立年18岁的刘询为帝，刘询就是汉宣帝，系汉武帝-曾孙。作为守京兆尹的赵广汉，因为推立宣帝参与决策有功，得到宣帝的封赏，成为当时赐爵关内侯八人中的一名。
宣帝登基的第一年（公元前73年），赵广汉被调往颍川郡担任太守。
二
颍水郡治所大致在今河南省范围，因境内有颍水而得名，阳翟为郡治所，赵广汉曾做过阳翟的县令，对那里的情况较熟悉。颍川存在着严重的问题，需要一位政绩优良、作风凌厉的官员前去治理整顿，赵广汉无疑是一位合适的人选。
赵广汉初到颍川任上，开始着手调查研究，果然发现不少问题：豪族大姓通婚姻，势力交结庞大；官员也有与地方上富豪结为朋党的，社会乌烟瘴气。恶名昭著的原氏、褚氏两大家族更是结为姻亲，蓄养门客，横行乡里，胡作非为。颍川郡的这些豪门大族在汉武帝时代已出现，他们通过大量兼并土地来使家族得以发展，而这些地方势力的扩张必将影响到国家的兵役和税赋。赵广汉到颍川的几个月内，经过明察暗访，已搞清了本郡豪门大族的基本情况，擒贼先擒王，他把原氏、褚氏两大家族中作恶的头领抓了起来，在公布了他们行盗全贼、为害一方的罪状后，立即斩首。赵广汉不畏强暴，诛杀原、褚首恶，震惊全郡。
在办理原、褚大案的同时，赵广汉也在着手准备解决富豪、官吏拉帮结派的问题。这些人利用自己的影响，互立山头，广养门客，各自形成了一股股势力，既互相倾轧，又联手对抗，不但败坏风气，对中央和地方政府政策的实施也造成了极大的阻碍。赵广汉采取一些非常措施：他首先叫手下人设置竹筒，类似现在的保密信筒，专门接受告发的信件，这样做方便了知情者的检举揭发。
在收到告发信以后，一经核实，便依法治罪。同时故意隐去揭发者的姓名，而说成是某某豪门大姓子弟所告发，以便引发他们的内讧。自此后，强宗大族的内部果然出现了分裂，并逐渐成为冤家对头，一时奸党散落，社会风气大大好转。由于赵广汉实施了各种强有力的监督管理措施，社会上各种消息都能很快地传到他的耳朵里，一些不法分子也因此再不敢顶风作案，因为一旦作案，赵广汉也很快就能把他们抓获。
经过赵广汉大刀阔斧的整治，颍川的面貌终于在短期内发生了根本性叫改观。
三
在赵广汉担任颍川太守的第二年，即公元前72年，朝廷令赵广汉带兵去前线，归属蒲类将军赵充国指挥。战事顺利结束后，赵广汉随军返回，宣帝重新任命赵广汉为守京兆尹，一年后，转为正式京兆尹。赵广汉声名在外，这次复任京兆尹，京城百姓很是高兴。
赵广汉精力充沛，办事认真，接见百姓废寝忘食。他善于学习和思考，精通“钩距”。所谓钩距，其实是一种数学推理，比如要了解马的价格，就先问狗的价格，再问羊的，再问牛的，再问到马，然后参照彼此的价格，比较验算，来推测核准，这样就可知道马价的贵或贱而不会失实了（成语“问牛知马”就源自于此）。赵广汉善于运用钩距法寻找线索，得以查清事情真相。长安几个少年，到一处偏僻的空屋谋划一起劫人，话未说完，赵广汉已经派人来逮捕惩处，这几个少年全都自招认罪。别人都想学他这一招，但没有一个人能学得像他那样精通。
赵广汉任职期间，经常能把藏匿的坏人坏事揭露出来，就连一些隐藏得很深的情况也能了解得非常清楚，上上下下对此都非常佩服。
有一次京城发生了一起绑架案：皇宫一个叫苏回的侍卫在家里被两个坏黼持了。接到报案，赵广汉从蛛丝马迹中寻找线索，终于发现了劫人者的住处。他飞速率人赶到，为了稳住罪犯，赵广汉自己在庭院站下，叫长安丞龚奢敲门通告劫持犯：“京兆尹赵君劝告两位，千万不要杀掉人质，此人是皇宫侍卫。如果你们现在自首，将得到良好的待遇，万一有幸碰到大赦的机会，说不定还可以获得自由。”二人惊愕，又素闻赵广汉威名，想想也没其他办法，立即打开门叩头请罪，赵广汉也有礼貌地说：“幸好你们让人质活了下来。”把犯人送到监狱后，赵广汉嘱咐狱吏善待他们，并给他们酒肉吃。按律法到这年的冬天这两名罪犯将被处以死刑，赵广汉就为他们预先安排好了棺材以及安葬用品，并派人告诉他们安心服役，两罪犯叹服：“死无所恨！”
赵广汉任职期间恪尽职守，政绩瞩目，但他对自己的工作却表示了许多遗憾，曾感叹说：“给我工作带来麻烦的常常是二辅，如果二辅也由我来兼顾，那京城一定会治理得更好。”原来汉代在京都设立三辅，即三个官署，除京兆尹外，还有左冯翊、右扶风，而这二辅地区的罪犯常越界流窜至京城作案。
官员和百姓对广汉有很高的评价，人们口口相传：“自汉代兴起以来，没有一个治理京城的官员比得上赵广汉。”
四
然而京城的长官是不好做的。文武百官、权贵显要、豪门大富大多聚集在此。赵广汉因能力出众复任为京兆尹，却也因为惩腐治恶而被受到惩治的人所怨恨，这些腐恶之人利益或声誉一旦被触犯，怎会善罢甘休？
赵广汉在京城第一个得罪的是霍光家族。霍光为三朝元老，官拜司马大将军，更兼国丈之尊，位高权重，是朝廷最为炙手可热的人物。连宣帝都对霍光非常顾忌。就在霍光死后不久，赵广汉查到霍家有非法酿酒、非法屠宰的嫌疑，便亲自带人前往霍光儿子博陵侯霍禹的宅第进行搜查，砸烂了霍家酿酒的器具，还用刀斧砍坏了门户。霍光的女儿是皇后，她向宣帝哭诉。毕竟霍光才死不久，宣帝顾及到皇后的面子，就把赵广汉叫来责备了一顿。赵广汉由此得罪了皇亲国戚。后来，赵广汉又因办案得罪了当朝丞相魏相和司直萧望之，二人列举了赵广汉的一系列“罪行”，广汉因此被腰斩。
长安的官员、百姓听到赵广汉因犯法而将被处决，十分震惊和悲痛。赵广汉为京兆尹时清正廉明，威制豪强，使人民安居乐业，这样的一位清官才是老百姓真正需要的啊！于是长安城里出现了众人集结为他送行的动人场面。