通过玄宗的一系列措施和努力，唐朝农业大大向前发展，农民不再因过重的赋税举家外逃，而是积极性很高地从事耕作，四海之内，无论山川还是沟壑，都出现了一派牛耕农作的兴盛景象。
盛唐气象
唐王朝是我国历史上又一个光辉的时代。当时生产力高度发展，社会稳定，人民富裕，有杜甫的诗为证：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室，稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。”由于采取开放的对外政策，唐朝的国际威望也达到了顶峰，对外战争取得接连的胜利，连续百余年保持连续不断的进攻态势，疆土极度扩张，朝鲜、漠北、西域的辽阔疆土相继并入中国的版图，西部疆土直达今中亚细亚塔什干城。除了这些人所共知的丰硕成果外，盛唐的文明程度在当时世界也是首屈一指的。长安是当时世界的文化交流中心，是世界各国仁人志士心目中的“阳光地带”。唐王朝像一位雍容大度、不卑不亢的智者，欢迎四面八方的来客。
唐朝是一个我们民族充满阳刚之气的时代。她的自信、开放、宽宏、博大、发达，让我们民族的声威撒播四海。自唐以来，欧洲的“老外”就是把我们叫做“唐人”。今天看来，唐朝的那种振奋人心、蓬勃向上的精神和气质，应该作为我们民族永久的精神脊梁，并不断传承下去。
安史之乱
唐玄宗改元天宝后，志得意满，决意放纵享乐，从此不问国事。在纳杨玉环为贵妃后，更加沉溺酒色。唐玄宗还任用有“口蜜腹剑”恶名的李林甫为宰相长达十八年，使得朝政败坏。此时期又开始出现了宦官干政的局面。由于唐玄宗尊孔崇儒，中央集权力量削弱。随着唐太宗、唐高宗等在位期间屡次开疆拓土、先后讨平了东、西突厥，吐谷浑等，使盛唐建立了一个极为辽阔的边境。为了加强中央对边疆的控制、巩固边防和统领异族，唐玄宗在边地设十个兵镇，由九个节度使和一个经略使管理。然而，此等每以数州为一镇的节度使不单管理军事，而且因兼领区内的行政、财政、人民户口、土地等大权。节度使因而雄据一方，尾大不掉，成为朝廷的隐患。
公元755年，身兼平卢、范阳、河东三镇节度使安禄山趁唐朝内部空虚腐败，以诛杀杨国忠为名，在范阳（今北京）叛乱，攻下洛阳。朝廷的抵抗没能有效阻挡反叛军队的进攻。次年，安禄山称帝，攻下长安，战乱达到顶峰。唐玄宗不得已逃离长安，到了马嵬坡途中将士饥疲，六军不发，龙武大将军陈玄礼请杀杨国忠父子和杨贵妃。杨国忠被乱刀砍死，无奈的玄宗命令高力士缢死杨贵妃，这就是历史上的马嵬坡兵变。之后，玄宗引兵入蜀。太子李亨在灵州自行登基，是为唐肃宗，郭子仪被封为朔方节度使，奉诏讨伐，次年郭子仪上表推荐李光弼担任河东节度使，联合李光弼分兵进军河北，两军在常山（河北正定）会师，击败安禄山部将史思明，收复河北一带。公元757年，安禄山被其儿子安庆绪所杀。公元759年，安部将史思明又将安庆绪杀掉，再攻洛阳。两年后史思明被儿子史朝义所杀。公元763年史朝义自杀。叛乱前后历时近八年，始告平定。
战乱虽平，但安史部将势力并未消灭，藩镇割据局面由此形成，中原战乱地区经济遭到严重的破坏，吐藩对唐的侵扰也是日益频繁，唐朝国力大为削弱。安史之乱成为唐朝由盛转衰的转折点。此后虽有短暂的“元和中兴”（唐宪宗时期），但其全盛时代也就从此结束了。
永贞革新
唐代从玄宗时的高力士开始，出现宦官擅权现象；到肃宗时期，宦官又掌握了军权。到中后期他们的专恣骄横，引起皇帝和某些官僚士大夫的不满。
永贞元年（公元805年），顺宗即位，即位时已得了中风不语症，但还是立刻任用王叔文、王伾、柳宗元、刘禹锡、韦执宜、韩泰、韩晔、陈谏、凌淮、程异等进行改革。主要措施有：革除官吏在正税以外的进奉，罢去宦官扰民的宫市和五坊小儿（五坊是专门替皇帝养雕、鹘、鹞、鹰、狗的地方。在这里当差的太监，叫做五坊小儿。这些人横行霸道，用各种卑鄙手段来夺取百姓的财物），任朝臣范希朝为左右神策京西诸城镇节度使，韩泰为行军司马，以图逐步收夺宦官的兵权。此外，顺宗和革新派还罢免贪官京兆尹李实，蠲免苛杂，停止财政上的“进奉”。这些改革都具有进步性，但引起以俱文珍为首的宦官集团及与之相勾结的节度使的强烈反对。俱文珍认为王叔文的权力过大，就以顺宗的名义解除了王叔文翰林学士的职务。不到一个月，俱文珍又勾结一批人逼顺宗禅位于太子李纯，即唐宪宗。
顺宗一退位，王叔文、王伾被贬逐，后王叔文又被赐死，王伾死于贬所，柳宗元等被贬为边州司马，革新失败。这次改革，历史上也称作“二王八司马事件”。
唐王朝在经历了唐太宗贞观时期、武则天时期后，到唐玄宗开元天宝年间，其政治军事上的强大、经济上的繁荣，也就达到了顶峰。在一片欣欣向荣的背后，也隐藏着巨大的危机。安史之乱使唐王朝几乎灭亡，从此走上下坡路。唐王朝的政治一统被藩镇割据所取代，赫赫王权转到宦官手中，形成宦官专政的局面。这两个恶疾附着在唐王朝身上，难以根除。虽然有个别皇帝曾在一些朝臣的帮助下，试图清除这两个毒瘤，但最终都由于根深蒂固，难以奏效。唐顺宗时期的“永贞革新”就是一次失败的政治改革。
黄巢起义
唐宪宗末年，以牛僧孺和李德裕为首的大臣之间的朋党之争越演越烈，使宦官更加得势。牛党、李党相继执政，史称“牛李党争”。到唐僖宗（公元874年～888年在位）统治期间，时局异常混乱，加之连年的天灾，矛盾爆发。
公元875年，王仙芝领导山东、河南农民数千人在长垣（今山东境内）起义，得到黄巢的响应。黄巢起义军避实就虚，避开藩镇力量强大的中原地区，向南方长驱直下，渡过长江，转战荆襄、皖南、浙东、福建。公元879年，黄巢起义军攻克南方重镇的广州，并控制了岭南的大部分地区。起义军发布公告：要率大军直捣长安，推翻唐朝的统治。于是，起义军从广州北上，并于第二年渡过淮河，攻下洛阳。公元881年，他们占领长安，唐僖宗带随从宦官田令孜等仓皇逃奔四川成都。几天之后，黄巢在长安称帝，建立政权，国号大齐。
逃往四川的唐僖宗纠集各地的残余势力，向起义军反扑，黄巢率军顽强抵抗。公元883年，在关键时刻，大将朱温叛变降唐，起义军损失惨重，不得不撤出长安，转战山东泰山一带。公元884年，黄巢在莱芜虎狼谷与唐军决战时，兵败自刎，起义失败。
从公元859年年末浙东人裘甫举起反唐义旗至884年黄巢义军被镇压，这场反抗唐王朝统治的大规模农民起义，先后长达二十五年之久，特别是黄巢起义，历时十年。
在农民起义军的打击下，唐王朝已是风雨飘摇、名存实亡。在镇压农民起义的过程中，军阀朱温的力量迅速壮大起来，并于公元907年，废黜唐帝，自称皇帝，以梁为国号，唐朝灭亡。
五代十国
五代有时也称为五代十国，一般认为从公元907年朱温灭唐到公元960年北宋建立。在这短短的五十四年间，中原相继出现了梁、唐、晋、汉、周五个朝代，史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周。同时，在这五朝之外，还相继出现了吴越国、闽国、荆南国、楚国、吴国、南唐、南汉、北汉、前蜀、后蜀等十几个割据政权，这十几个政权统称为“十国”。这就是历史上的“五代十国”。
五代的开国之君，都是唐朝的藩镇，靠军事割据发展起来的，因此这一时期的历史特点是战争频仍，政权屡有更迭。这一时期上有暴君，下有酷吏，再加上常年战争征赋不断，长安和洛阳都曾被毁，所以前人把五代称为“五季”，也就是末代，最差的意思。所以欧阳修在他主编的《新五代史》里常用“呜呼”开头，这并不是他装腔作势，不说其他，单是后来的残酷刑罚“凌迟”（即千刀万剐）就是在这时出现的。从另一个角度看，这段乱世持续的时间只有五十多年，这表明随着封建统治的深入，统一的趋势越来越强，分裂的时间越来越短。五代时期的文化成就主要在于火药、印刷术的发展以及词的出现。
相对于五代来说，十国的情况则要好得多。在这十国之中，除北汉在北方（约今山西、陕西和河北的一部分）外，其他诸国都在南方，它们较少受到中原战乱的影响，政局相对稳定，政权维持的时间也远比五代长，这对我国南方的开发起了至关重要的作用。例如，吴越就曾修筑了捍海塘，保障了农业生产的发展，使吴越走上了富裕之路。由于北方战争频仍，不少中原人士移徙南方以避祸乱，他们带来了北方的先进生产技术和科学文化，对南方的发展起了积极的作用。
在五代时期，还有一点不得不提的就是契丹的崛起。自北魏开始，契丹族逐步发展，到了唐朝末期已经强大起来。公元916年，契丹族首领耶律阿保机建立契丹国，后改称辽，统治北方地区，辽朝先与北宋交战，“澶渊之盟”后，双方长期维持平稳关系。辽中叶后，统治集团日益腐朽，社会矛盾不断激化，各民族起义风起云涌。当女真族展开强大攻势时，辽帝国迅速走向灭亡，1125年为金所灭。由于契丹的声名远扬，国外有些民族至今仍然把中国称作“契丹”。在五代之中，有三朝，即后唐、后晋、后汉的开国之君都是沙陀人。他们与契丹互相勾结利用，逐步形成了一股强大的政治力量和军事集团，为以后宋、辽、金对峙埋下了深深的祸根。
黄袍加身
后周时期，赵匡胤任殿前都点检，领宋州归德军节度使，掌握兵权。周世宗柴荣死后，他的七岁的儿子柴宗训即位，由于年纪太小，由宰相范质、王溥辅政。后周的政局不稳。
公元960年春节，后周朝廷正在举行朝见大礼的时候，忽然接到边境送来的紧急战报，说北汉国主和辽朝联合，出兵攻打后周边境。大臣们慌作一团，后来由范质、王溥做主，派赵匡胤带兵抵抗。赵匡胤接到出兵命令，立刻调兵遣将，过了两天，就带了大军从汴京出发，跟随他的还有他弟弟赵匡义和亲信谋士赵普。当天晚上，大军驻扎在离京城二十里的陈桥驿，赵匡胤命令将士就地扎营休息。一些将领们私下商量，现在政局不稳，咱们拼死拼活地打仗，将来还不知落得什么下场，还不如拥立赵匡胤做皇帝，以后就会有享用不尽的荣华富贵。于是，将士们全起来了，闹哄哄地拥到赵匡胤住的驿馆，一直等到天色发白。赵匡胤一觉醒来，只听得外面士兵高喊：“请点检做皇帝！”赵匡胤赶快起床，还没来得及说话，几个人把早已准备好的一件黄袍，七手八脚地披在赵匡胤身上。大伙跪倒在地上磕了几个头，高呼“万岁”。接着，又推又拉，把赵匡胤扶上马，请他一起回京城。赵匡胤骑在马上，才开口说：“你们既然立我做天子，我的命令，你们都能听从吗？”将士们齐声回答说：“自然听陛下命令。”
赵匡胤就发布命令：到了京城以后，要保护好周朝太后和幼主；不许侵犯朝廷大臣，不准抢掠国家仓库；执行命令的将来有重赏，否则就要严办。于是大军返回京城，一路上军容整齐，秋毫无犯。到达京城后，周恭帝让了位，赵匡胤正式做了皇帝，国号叫宋，定都东京（今河南开封），历史上称为北宋。赵匡胤就是宋太祖。经过五十多年混战的五代时期，宣告结束。
建立政权后，赵匡胤采用各个击破、先南后北的战略，先后攻灭后蜀、南汉、南唐等诸国，初步实现了国家的统一，并加强了对契丹的防御。
杯酒释兵权
赵普与宋太祖赵匡胤在年轻的时候就是同学兼朋友，他出身比较艰苦，少年时没有好好读过书，后来就一直跟随赵匡胤打天下。宋朝开国后，赵普白天忙于处理国家政务，夜晚则读《论语》。据说每当遇到重大问题，赵普总是说：“明天再作决策。”晚上回家以后，他从箱子里面拿出一本书仔细地读，第二天准能够提出一个很高明的见解。时间久了，大家都很奇怪，觉得赵普家里一定藏有什么秘籍宝典。有一次，赵匡胤晚上去他家里商量紧急政务，看到他的书桌上放着一本书，一看原来是《论语》。赵匡胤有些奇怪，就问道：“《论语》是小孩子启蒙的书，你为什么还要读它呢？”赵普回答：“《论语》中有治国的大道理，臣已经用半部《论语》帮陛下打了江山，现在要另外半部来帮助陛下治理天下。”在这之后，赵匡胤更加重用赵普，有什么为难的事情都会找赵普来商量。赵匡胤登位之初，对和他一同打天下的功臣们十分不放心。因为他深刻认识到，武将们在废立皇帝、改朝换代方面的巨大能量。一天，他把心中的忧虑告诉了赵普，并希望找到解决的办法。赵普说：“节度使的权力过大，就会威胁到皇权，因此必须剥夺他们的兵权。”赵匡胤恍然大悟，决定按照赵普说的来做。