几张纸上的字已被海水侵蚀得都残缺不全了。格里那凡爵士一张一张地在手里小心地翻弄着，照着阳光，从不同的角度，不同的方式去观察，每个字的一笔一划都不放过。
他抬起头环顾周围焦急的朋友，说道：
“一共有三封信，不过很有可能都是同一内容，只是使用三种文字来写的：英文、法文和德文。从未被侵蚀掉的那几个字来看，这点是毋庸置疑的。”
“那信里说了些什么？”海伦夫人问。
“这些字都太不完整了，夫人，目前还很难说。”“那这三张信上的内容或者可以互相补充吧？”少校问。“我想应该是可以的。海水不可能那么神奇，把三封信上同一行的同一个字都侵蚀掉。咱们现在就拼起来，凑一凑，总可以弄懂大概意思的。”
孟格尔船长说。“对，就这么干，咱们先看看英文的。”
格里那凡爵士边说，一边将目光已集中到那张英文信上：62Brigow sink straal and skipp Gr that monit of longand ssistance lost“这些词根本看不出什么意思来。”少校失望地说。
“看得出，sink（沉没）、aland（登陆）、that（那里）、and（以及）、lost（死去），这几个词都是完整无缺的，skipp 显然是skipper（船长），至于Gr，我认为是遇难船长名字的一部分。”格里那凡爵士下着判断。
“是啊，monit 和ssistance 这两个词，无疑是‘文件’和‘救援’的意思。”孟格尔船长补充道。“这么说还有内容。”海伦夫人说。“只可惜失了许多字，什么船，失事在哪儿，我们一无所知。这可怎么办？”少校说。“会有线索的。”爵士充满自信地说。“是啊，怎么找呢？”少校问。“把三封信对起来看。”爵士回答。第二封信比第一封损失的字还多：7juni Glas zweiatrosen graus bringt ihnen “这是德语。”孟格尔瞅了一眼便下了判断。
“Juni 就是6月7日，和英文信上的62合起来便是‘1862年6月7日’，这肯定是出事的时间。”
“Glas 和英文信中的gow 拼起来，很明显是Glasgow，就可以证明这条船是格拉斯哥港的。”
“zwei 是‘两个’，atrosen 应该是matrosen，即‘水手’。”既一个船长和两个水手遇难。海伦夫人说。“很抱歉，graus 这个词我实在弄不清意思。也许看看第三封信可以帮助我们弄清它的含义。bringt ihnen 是‘希望给予’的意思。与第一封信中的那个英文词‘援救’联接就是‘希望给予援救’。”
“希望给予援救，可他们在哪儿呢？对于地点，我们还是不知甚解。”
“真期望法文的那封信能让我们更明白点。”海伦夫人说。
troiatstannia
gonieaustral
abor
continPrcruel indi
jetéongit
et37°11'lat
“我们从头到尾按次序看吧，逐个地猜。开始几个词与英文结合起来的意思是‘三桅船不列颠尼亚号’，下面我看见有‘南半球’这个词。对于我们这是极为宝贵的提示，足已说明那条船是在南半球出的事。”
“abor 应该是aborder，是‘到达’的意思，那他们到达了什么地方呢？是continent（大陆）吗？这cruel……cruel ！是德语的grausam，是‘野蛮’的意思！indi 是‘印度’的意思吗？他们被卷到印度去了？ongit 一定是longitude，‘经度’！纬度是37°11′。”
“可经度却无从知晓了。”麦克那布斯说。“不可能那么完整，亲爱的少校！”格里那凡说，“很显然，这封法文信是最完整的。这三封信彼此都是译文，而且是逐字逐句翻译。这样，就可以把它们结合起来拼成一封最接近原信内容的信了。”
“我们大家都懂法语。我马上就用法语将三封信凑成一封信，没有字或不明白的地方还空着，之后咱们再进一步商榷。”
1862年6月7日三桅船“不列颠尼亚号”
格拉斯哥沉没戈尼亚南半球
登陆两名水手
船长格到达
大陆被俘于野蛮的印度
投此信函经度
纬度37°11′ 希望给予援救
死去
这时水手进来报告说，船已进入克莱德湾，请船长给予指示。
“先到丹巴顿，让海伦夫人回玛考姆府；我们随后驶向伦敦，向海军部递交此函。”
孟格尔立刻遵命向水手下达指示，“朋友们，我们找到了一条大船失事的线索。人命关天，目前所获信息一切都靠我们的判断和推理能力而得来。”
首先我们先要把这封信分成三个部分，格里那凡接着说，“第一，已知的；第二，猜出的；第三，未知的。”
“已经知道些什么呢？1862年6月7日，一条格拉斯哥港驶出的三桅船不列颠尼亚号沉没。两个水手和一名船长在37°11′的纬度上把这封信用漂流瓶扔进海里求救。”
“我们可以猜到什么呢？猜到出事地点在南半球，gonie 是一个地还是地名的一部分我们还不能猜测出来。”
“是不是Patagonie ？”海伦夫人叫道。“应该是。”
“巴塔戈尼亚在南纬37°上吗？”少校问。“这很容易证实。”孟格尔船长说着顺势打开一幅南美地图，“相当正确，南纬37°线正好从巴塔戈尼亚穿过。”
“很好，我们继续。他们到达大陆以后怎样了呢？pr 两个字母就是揭开这个谜的线索，pr-pris（‘被俘’）——prisonnier（s‘当了俘虏’）。谁俘虏了他们？——野蛮的印第安人？”
这样解释你们认为如何？你们觉得那些空出来的字是否可以这样联想、推理出来呢？
“朋友们，我们的猜测是有根据的。出事地点在巴塔戈尼亚附近。我派人去格拉斯哥港问，看不列颠尼亚号的目的地是哪里，然后就可以断定它有没有可能到达那一带海面。”
“不用，”孟格尔船长说，“我这儿有所有的商船日报，查一下便可知。”
“1862年5月30日，秘鲁！卡亚俄！满载！驶经格拉斯哥港。船名‘格兰特’，船长格兰特。”
格里那凡爵士叫了起来，“他就是想在太平洋上建一个新苏格兰，而且心怀大志的格兰特！但是，在1862年乘船离开格拉斯哥港后便杳无音讯。”
“这封信中所有空白我们几乎都可以对上了，就仿佛格兰特船长亲自在一旁作口授一般。”
格里那凡说着，便伏案疾书起来：
1862年6月7日，三桅船不列颠尼亚号，隶属格拉斯哥港，沉没于巴塔戈尼亚附近的南半球海面。两名水手和船长格兰特登上了大陆，被野蛮的印第安人所俘。特抛此函于经……纬37°11′处。希望给予援救，否则将必死无疑！
“啊，亲爱的！倘使那些不幸的人还能回来，就多亏了你了！”海伦夫人激动又兴奋地叫道。
“他们肯定能回来！这信中把一切都说得准确无误，英国政府不会把他们的孩子抛弃，航海家富兰克林以及许许多多的失事船员，不都被营救了吗？不列颠尼亚号上的人也一定会被营救的！”
此时邓肯号沿着比特岛的海岸向前飞驰着，岛上的田畴和城镇被远远地抛在了右舷之后。晚上6点钟的时，船泊靠在一块雪花岩旁边。早已有一架马车在恭迎海伦夫人和麦克那布斯少校的归来。
格里那凡爵士与年轻的妻子拥抱后，便踏上了开往格拉斯哥的征程。
与此同时在他上车前，已给《泰晤士报》、《每晨纪事报》分别拍发了内容相同的启事：“欲知格拉斯哥港三桅船不列颠尼亚号及船长格兰特的消息者，请问格里那凡爵士。地址：苏格兰，丹巴顿郡，吕斯村，玛考姆府。”