一片广袤无垠的大沙漠，早在几万年前就出现在地球西部。在沙漠的腹地，有一块方圆数百里的绿洲。这里有天然形成的湖泊、草地，还有一座森林。湖泊里有游鱼，水边栖息着水鸟。草地上有角马、豹子、狮子、大象、小兔及羊群。树林是鸟儿的世界，不过，这不影响猴子占有一席之地。
水在这里十分珍贵，是一切生命的源泉。有了水，才会出现湖面碧波荡漾、大地百草丰茂、森林枝繁叶茂、动物茁壮成长的景象。如果遇上大旱，连月不雨，生命就逐渐萎缩，以至消失，只有倾盆大雨才能给这里送来勃勃生机。
无情的干旱时时威胁着这块绿洲。有一年，干旱再度降临，一连3个月滴雨未下。树叶黄了、花草枯焦、大地龟裂、湖水干涸，动物们东逃西散去寻找水源，只有一只冠鸟不肯离去，它要等待幼鸟学会飞翔。
幼鸟终于学会了飞翔，它们跟着母亲离开这块死亡之地，去寻找生命之水。冠鸟带着子女慢慢飞翔，它不敢快飞，知道它的子女体力有限。飞到第二天，有的子女渐渐体力不支，一只只坠落，挣扎着死去。冠鸟大声哀鸣。一只苍鹰掠过，对冠鸟说：
“现在不是你哭泣的时候，还是保存点体力上路吧。前面还有很大一片荒漠，你要飞几天才能找到水源，再哭下去，你也会死的。”
苍鹰说完就飞走了。冠鸟只好止住悲痛，奋力飞翔。它又飞了整整一天一夜，忽然发现大树下的一块石头上立着一只水罐，它立即从空中滑翔而下，立在水罐旁边，水罐很大，比冠鸟高出两倍。冠鸟飞到罐口，将头探进罐中，可是，不论怎样努力，都喝不到水。它沮丧地跳下来，打算用身体将水罐撞翻，可是，试了几次，水罐竟稳如磐石，一动不动。它定神看着水罐，心想：一定要喝到水，看着水而活活渴死就太愚蠢了。
这时，苍鹰也看到了水罐。但它也没办法喝到水。苍鹰和冠鸟联手，仍然不能将水罐推倒，苍鹰觉得失望，拍拍翅膀飞走了。
突然一阵大风将碎石刮进水罐，水花从罐口溅出来。冠鸟灵机一动，绝处逢生的喜悦使它精神大振。它立即衔来碎石，一块一块丢入罐口，水慢慢升上来，冠鸟大张开嘴，饱饮了一顿。
它喝得饱了，高高兴兴地飞去。在空中，它自言自语说：
“任何时候都不能绝望，而且要记住：智慧往往比力量更有用。”