从前有一个裁缝，他有一个只有大拇指头那么大的孩子。因此，人们都管他的孩子叫大拇指。这个孩子尽管很小，但是胆量非常大。有一天，他对爸爸说：
“爸爸，我一定要到外边去闯一闯！”“好啊，我的儿子！”爸爸说着，给他拿过来一根长长的织补针，在灯火里打了一个火漆节。“来，出门带上这支剑好防身啊！”
大拇指还想和爸爸妈妈一起吃顿饭，就到厨房去看妈妈做什么告别的好饭菜。妈妈刚好做出一道菜，盘子放在灶台上。大拇指问：
“妈妈，今天做什么好东西吃？”妈妈说：
“你自己看嘛！”因此，大拇指跳到灶台上，要看看盘子里装的是什么。可是，他脖子伸得太长了，盘子里菜的热气，一下子把他冲到烟囱外边去了。他骑在蒸气上，在天空中晃晃荡荡地玩一会儿，又落到地上。他到广阔的世界上来了，到处走啊走。他找了一个师傅学手艺。可是，师娘做的饭食不可口。“师娘呀，你要是再不给我们做好饭菜，我就走了。明天早晨，我在大门上，用粉笔写：‘净吃土豆，只有一星点儿肉。再见！土豆大王！’”大拇指说。
“你想吃什么啊？小蚂蚱！”师娘说着，气呼呼地抓起一块破布就要打他。大拇指机灵地钻进顶针里，从下往上看，直冲着她吐舌头。她拿起顶针，要去抓大拇指。大拇指又跳进破布片儿里。她把破布片儿打开，想找大拇指，他又钻进桌子缝儿里去了。
“呀！呀！师娘！”大拇指大声喊着，突然把脑袋瓜儿露出来。师娘想打他，他又钻进抽屉里去。最后，他还是被抓住，让人赶了出去。
大拇指继续旅行。他走进一座大森林里，遇到了一伙小偷。他们要去偷国王的财宝，一看见大拇指，就想：
“这个家伙，能钻进锁门的钥匙眼儿里去，可以当钥匙用。”
“喂！喂！”有一个小偷对他喊，“秃头巨人格利亚特！咱们一起到钱库去好吗？你悄悄进去，把钱往外扔！”
大拇指盘算了一会儿，最后答应了他们。因此，他们一起走到钱库这里来了。他仔仔细细地看库门的上上下下，看有缝儿没有。不大一会儿，他发现一条可以钻进去的宽缝儿。他急急忙忙想穿过去。可是，门前站着两个哨兵，有一个发现了他，就说：
“那里爬过来的，是个讨厌的蜘蛛吗？我把它一脚踩死！”
“那么个小虫子，用不着理它！”另一个哨兵说，“它也不能害着你！”
因此，大拇指顺利地从小门缝儿钻进钱库，又打开窗户。窗下，站着那些小偷。大拇指把银币一块一块地往外扔给小偷。他正拼命地扔得起劲的时候，突然听到国王走来的脚步声。国王是来查看钱库的。大拇指忙悄悄地藏起来。国王觉得银币缺少了很多。可是，他不知道是谁偷走了。锁头和门栓一点儿也没损坏，一切都好好的。因此，国王走开了。他对两个哨兵说：
“要倍加小心，防止有人偷钱！”大拇指又开始往外扔钱了。哨兵这次听见里边有钱响动的声音。丁当！丁当！两个哨兵飞快的地跳进来，想把小偷抓住。可是，大拇指一听见两个人进来的声音，比他们还快地藏到旮旯里去了。他用一块银币遮挡着自己，让他们一点儿也看不着。他还耍弄他们，喊叫着：
“我在这里呢！”两上哨兵跑过来，大拇指又跑到另一个旮旯去了，用银币遮挡住身子，大叫着：
“喂！我在这里呢！”两上哨兵急忙跑过来，大拇指又老早跑到另一个旮旯去，喊叫着：“喂！我在这里呢！”
这样，大拇指把哨兵好一顿耍弄，让他们在钱库里跑来跑去，最后。累得精疲力尽，狼狈极了，只好走开了。因此，大拇指把银币一块一块地全扔出去了。当他扔最后一块银币的时候，又灵敏地跳上银币，跟着银币一起从窗户飞到外边去。
小偷们好一顿夸奖大拇指，说：“你呀，真了不起，是个英雄好汉。你给我们当首领吧！”
但是，大拇指谢绝了，他说他还要去见见世面。小偷们要把得来的这些不义之财分给他。他只要了一枚铜币。因为，钱多了他拿不动。
然后，大拇指又把宝剑挂在腰上，和小偷们说声“祝你们一路平安”就走了。他到几个师傅那里去干活，都没有使他们感到满意。最后，他到一个旅店里去当佣人。可是，那些女佣人都讨厌他。因为，她们看不到他，他倒能看见她们暗地里干的坏事。女佣人从盘子里拿走什么了，从地下室里偷什么了，他都告诉给主人。
女佣人们说：“等着吧，我们要你倒霉！”
她们互相商量着，要耍弄耍弄大拇指。不久以后，有个女佣人在园子里割草。她看见大拇指到处跑来跑去，在草里爬上爬下的，就急忙把草割下，连大拇指一起，装进大布口袋里，悄悄地扔在一群母牛跟前。一头大黑母牛，上去一口就把大拇指和草一起吞进肚子里。可是，他一点伤也没受着。
大拇指在牛肚子里，眼前漆黑一片，连一丝亮光也没有哇，真受不了。当有人挤牛奶的时候，大拇指就大声喊起来：
“哗啦啦！哗啦！哗啦！奶桶呀，快要满了吗？”但是，挤牛奶的人没听清大拇指的话。后来，主人在牛棚子里说：“明天，把这头母牛杀了！”
这下子，大拇指可害怕了。他大声喊起来：“先把我弄出去吧！我在这里呢！”主人虽然听见了，可是，不知道这声音是从哪里发出来的。主人问：“你在哪里呢？”
“这在这黑乎乎的地方呢！”大拇指回答。可是，主人不明白这话是什么意思，就走了。第二天早晨，这头母牛被杀了。万幸！在把这头牛割得七零八落的时候一点儿也没伤着大拇指。可是，他被塞在做香肠的肉里了。当厨师走来开始干活的时候，大拇指使劲地大声喊起来：“不要剁得太细了！不要剁得太细了！我在这里边呢！”
但是，因为有菜刀切肉的声音，他说的话，谁也没听着。
可怜的大拇指遭殃了。可是，大拇指在苦难中打开了新的局面。他灵活地在刀下钻过来钻过去的，竟一星点没碰着刀，他平安地脱险了。可他还是逃不出去，没有别的办法，只好和肥肉一起被塞进一条血肠里去。
血肠里太窄小了，再加上烟熏火燎，被高高地吊起来，实在太难受了。好不容易到了冬天，主人要用香肠招待客人，大拇指才被拿下来，女主人把香肠切成薄片的时候，大拇指不能把脑袋抬得太高，得特别加小心，别让人把脖子切下去，他终于抓住一个好机会，把香肠弄个洞，跳出来了。
在这个倒霉的家里，大拇指是不能长久呆下去的。他要马上再去旅行。可是，逍遥自在的生活没过上多长时间，在荒郊野地里，他遇见了一只狐狸。狐狸没留神，把他吞在嘴里了。
“喂！喂！狐狸先生！”大拇指大声喊，“我呀，是卡在你喉咙里的东西！放我出去吧！”
“你说得有道理！”狐狸说，“我吃了你这样的东西，什么用也不顶。你要答应我，把你爸爸院子里的鸡送给我，我就放了你！”“好，我答应你了！”大拇指回答，“我们的那些小鸡，全给你！我发誓了！”因此，狐狸把大拇指放出来，还把他背回家里去。
爸爸一看见可爱的儿子，高高兴兴地把他的鸡全都给狐狸了。
“那么，我也给爸爸一些钱，来补偿补偿吧！”大拇指一边说，一边把他在旅行中做活得到的铜币交给了爸爸。“为什么让狐狸吃着那些可怜的小鸡呢？”“哎！你真糊涂啊。爸爸尽管很爱小鸡，可是，爸爸更爱自己的孩子啊！你说是不是呢！”