从前有一个很穷很穷的农夫，有一天晚上，他坐在火炉旁边拨弄火。他老伴儿坐在旁边纺纱。农夫对老伴说：
“我们家连一个孩子也没有，多寂寞啊，我很难过！看别人家孩子大人在一起快快乐乐的，该有多高兴啊！”
“是的，我也想那样啊，”他老伴儿回答着，叹了一口气说，“只要有一个孩子，哪怕像大拇指头那样小也好嘛。那样，我就很高兴了。我们会非常爱他的，你说是吗？”
从那以后，她觉得身子不太舒适，过了七个月，竟生了一个孩子。这孩子手脚都齐全，就是身子只有大拇指那么大。他们夫妇说：
“这孩子真像咱们盼的那样，咱们应该更加疼爱他。”因此，他们按着孩子的长相，给他起名叫大拇指。大拇指吃东西一点也不比别的小孩少，就是个子不见长，总像刚生下来时那样大。不过，从他的眼神里看，你马上就会知道，他是个非常聪明伶俐的孩子。他无论干什么，都干得很像样。
有一天，这农民要到大森林里去伐木。他自言自语地说：
“要是有个人从后面跟着，把车送上来，那该多好啊！”
“爸爸！”大拇指说，“我一定把车给你送上去，你就放心吧。我一定能准时把车送到大森林里去！”
农民笑了，说：“那怎么行呢！你长得太小了，连马缰绳都拉不动。”“那没什么，爸爸。只要妈妈把马套在车上，我到马耳朵眼里去吆喝马，往哪儿去都行。”“那好，就试一试看吧！”爸爸说。临到他出发的时候，妈妈帮着把马套在车上，把大拇指放到马耳朵眼儿里。他吆喝着马出发了：“喔，驾！往右！往左！”马像有车夫握着缰绳驾驭着似的，很听话地走着正道，马车直奔大森林里走来。可是，当马车正在拐弯，大拇指正喊着“往左！”“往右！”的时候，有两个陌生人走过来。
“你看，”有个人说，“这是怎么回事？车往前走，车老板在喊，怎么连人影儿都看不见呢？”
“这可真不一般！”另外一个人说，“咱们跟着马车走，看看车往哪里去？”
马车一直走进大森林，正好停在伐木的地方。大拇指一看见爸爸，就说：“爸爸，你看，马车赶来了！来呀，快把我接下去吧！”
爸爸左手揪住马，右手从马耳朵眼里接出儿子。大拇指很高兴地坐在麦秆上。那两个陌生人看见大拇指，惊讶得目瞪口呆。其中一个人把另外一个拉到一边去，小声说：
“喂，咱们如果把这个矮个子带到城里去，让人花钱来看他出洋相，咱俩准能发大财。咱俩出钱把他买过来吧！”
他俩走过去对农夫说道：“把那个小矮个子卖给我们吧！我们准会让他过上好日子的。”“那可不行！”爸爸坚定地回答说，“这孩子可是我们的心头肉，你就是把世上所有的财宝都拿来，我也不卖！”
可是，大拇指一听他们谈交易，就顺着爸爸的上衣褶缝儿爬上肩膀，对着他的耳朵小声地说：
“爸爸，把我卖给他们吧，我会马上回来的！”因此爸爸就把孩子交给他们，又从他们手里接过很多很多的钱。“你坐哪里呢？”他们俩问大拇指。
“噢，把我放在你的帽檐儿上吧。我在那里能够散步，还可以四处看看。我不会掉下来的！”他们照大拇指的话做了。大拇指和爸爸分手以后，就跟着两个陌生人走了。他们走啊走啊，天渐渐地黑了。大拇指对他们说：
“快把我拿下来，我要解手。”“你就在上边方便好了！”帽子上坐着大拇指的那个人说，“没什么，小鸟儿也常在帽子上拉屎。”“不行，我可不是没礼貌的人。快把我放下去吧！”那陌生人摘下帽子，把大拇指放在道边的大地上。
大拇指只是轻轻一跳，就钻进那些土块儿里，一转悠，又找了个老鼠洞，一下子就钻进去了。
“再见，叔叔们！请不要等我了，你们回家去吧！”大拇指说着，又好一通嘲笑他们。他们赶紧跑过来，使劲用手杖捅老鼠洞。可是白费功夫，啥用也没有！大拇指一点一点地钻进洞里去了。不大一会儿，天完全黑下来。两个陌生人气得没办法，只好空着钱包回家了。大拇指估计两个陌生人已走了，才从老鼠洞里爬出来。
“在这黑漆黑漆的大地里走路，真是太危险了！容易摔伤脑袋，扭了脚的。”大拇指说。
幸运的是，他碰上了一个空蜗牛壳。“这小东西，太有用了。我可以在这里平平安安地过一夜了！”大拇指说着，就钻进去了。
不大会工夫，大拇指快要睡着的时候，听到有两个男人从这里走过的声音。有一个人说：
“用什么办法才能把大财主牧师的那些金子、银子拿出来呢？”
“我可以告诉你们！”大拇指大声地说。“谁？”小偷害怕地说，“我听见有人说话了！”两个人站住不动，仔细地听着。大拇指又说：“你们带着我吧。我可以帮助你们！”“你究竟在哪里呢？”“你在地下找，仔细听我的声音！”大拇指回答说。因此，小偷找到了他，把他高高地举起来，说：“你长这么小，怎么能帮助我们呢？”“你们听我说啊。我从铁栅栏穿过去，进到牧师的屋里，你们要什么，我就给你们搬什么出来！”“好啊，到时候那就看你的了！”两个小偷很高兴。他们来到牧师的屋子跟前。大拇指一进到屋里，马上就使劲儿地大声喊起来：“这里的东西，你们都要吗？”小偷们害怕了，连忙说：“小点声，别把主人惊醒了！”可是，大拇指好像没听见他们的话似的，又喊叫起来：
“你们想要什么？这里的东西，你们都要吗？”
他的话被睡在旁边房间里的女佣人听见了。她从被窝里爬出来仔细听，两个小偷吓得跑了几步，可是，又一想：
“这小家伙，可能是和我们闹着玩呢！”因此，又壮着胆子走回来，小声地说：“别开玩笑了，把东西递出来！”大拇指又使足了力气，大声喊起来：“我要把这里的东西，全都递给你们，把两只手伸进来！”
那女佣人正侧耳听着呢。她听得非常清楚，马上从床上蹦下地来，摇晃着冲出门去。小偷一见到她急忙逃走，像暴风雨的夜晚被魔鬼追赶似的跑了。女佣人出来，什么也没看见，就去点灯。等她端着灯返回的时候，大拇指已经跑到外边的小仓库里去，找不着了。她到处找来找去，什么也没找着，就又回到床上去睡觉。她还以为方才发生的事儿，是睁着眼睛做梦呢。
大拇指在干草堆里找了个睡觉的好地方。他想在这里好好睡一觉，等到天亮再回到父母那里去。没料想，他竟遇到了另外的倒霉事儿。真的，在这个世界上，痛苦和麻烦事儿，实在太多了！
天刚亮，女佣人起床去喂牲口。她先到小仓库去抱来一捆干草。碰巧，可怜的大拇指正睡在这捆干草里。他睡得正香，没有察觉。可是，当他睁开眼睛的时候，母牛已经把干草和大拇指一起吞进大嘴里了。“不得了，我怎么掉进这‘绞肉机’里了！”大拇指惊叫起来。
他明白了，自己已经落在牛嘴里。因此，他必须格外小心，不要夹在上下牙齿中间，否则就要被咬碎。可是，他到底还是滑进了牛胃里。
“哎呀，这屋子忘了开窗户！”大拇指说，“太阳光照不进来，我也没拿盏灯来！”
他对这个住处没有一点好感。最糟糕的是干草进的越来越多，剩余空间越来越小。
大拇指害怕了，就拼命地大声喊：“不能再给牛添新干草了！不能再给牛添新干草了！”
女佣人正在挤牛奶。她看不见有人，只听见说话声。这说话声，竟和昨天夜里听到的完全一样。她吓得要死，一下子从小凳子上摔下来，牛奶也洒了一地。她急忙跑到主人那里去，大声喊：
“哎呀呀，不得了了！牧师，母牛说话了！”“你发疯了吗？”牧师说是这么说，可还是亲自到牛棚里去看一看，究竟发生了什么事。牧师刚踏进大棚子，就听大拇指又喊起来：
“不能再给牛添新干草了！不能再给牛添新干草了！”
牧师也有些害怕了。他以为妖魔附在牛身上，就叫人把母牛杀了。母牛死了，那装着大拇指的牛胃，被扔到粪堆上面。大拇指在牛胃里，使很大力气往外钻。他钻啊钻，身子不停地蠕动。当他刚要把脑袋伸出来的时候，新的灾难又来了。一只饿狼跑过来，一下子就把牛胃全吞肚子里去了。
大拇指并没有心灰意冷。他心想：“狼说不定能和我搭搭话儿呢！”因此，大拇指在狼肚子里喊着说：“狼先生，我知道你最贪吃好东西！”“那么，我到哪儿去找呢？”狼问道。“你必须从下水沟里爬进去。到了那里，你就会找到糕点、腊肉、肉肠啦等等，所有你想吃的好东西。”大拇指非常详细地把爸爸家的情况告诉了狼。狼不等大拇指重复第二遍，就赶快趁着夜晚，从下水沟使劲儿硬挤进储藏室，找着好东西就美美地吃起来。狼吃饱了想出来，可是肚子鼓鼓的，从原来进来的地方爬不出去了。大拇指早就料到会这样的，就在狼肚子里狠劲儿地吵嚷、闹腾、喊叫起来。
“安静点儿，别把主人惊醒了！”狼急忙说。“这是什么话！”大拇指回答说，“你吃得饱饱的，我也好高兴呢！”
大拇指又大声喊起来，他终于把爸爸妈妈都弄醒了。他们跑过来，隔着门缝儿往里看。
他们看见里面有只狼，又急忙跑回去。爸爸拿来一把斧子，妈妈手里拿着一把镰刀。
他们一进屋，爸爸对妈妈说：“你到我后边去。我要是一斧子砍不死这只狼，你就过去砍，把它肚子砍破！”大拇指一听爸爸的声音，就喊起来：“爸爸，我在这里——我在狼肚子里呢！”爸爸高兴地说：“谢天谢地，我们的孩子可算找着了！”因此，爸爸叫妈妈把镰刀拿开，以免伤着大拇指。
然后，他冲到前边去，照着狼脑袋就是一斧子。狼被砍中，倒下死了。他们找来小刀和剪子，把狼肚子切开，把大拇指取出来。
爸爸说：“哎呀呀，我们为你担了多少心呀！”
“是啊，爸爸，我在外边跑了很多地方。值得庆祝的是，我又回到这让人愉快的地方了。”
“可是，你都跑过哪些地方了？”“啊，爸爸，我到过老鼠洞，又进过母牛胃，还钻过狼肚子。从现在起，我又回到爸爸妈妈的身边来了！”“今后就是有人把世上的全部财宝都拿来，我也不卖你了！”
爸爸妈妈一边说，一边把可爱的大拇指抱了起来，并且用力地亲吻着他。他们给大拇指好吃的，好喝的，还给他做了一套新衣服。为什么要给他做新衣服呢，因为他原来的衣服，在外边都穿坏了。