从前，有个男人。他有一个女儿。人家都管她叫聪明的耶尔塞。她长大成人了，爸爸对妈妈说：
“咱们应该让孩子结婚了！”妈妈也说：“是啊，只要有人向她求婚就行！”
不久，从远方来了个叫汉斯的男人。他向她求婚，条件是聪明的耶尔塞，必须是真正的聪明。
她爸爸说：“她嘛，是个好动脑筋的孩子。”她妈妈说：
“那孩子呀，能看见风在小胡同里刮，能听见苍蝇咳嗽。”
“是吗？她要不是真正的聪明，我可不娶她。”汉斯说。
他们一起在饭桌上吃饭的时候，妈妈说：“耶尔塞呀，到地下室去，把啤酒拿来！”因此，耶尔塞从墙上拿下大玻璃杯，往地下室里走去。她想着法儿不让走路寂寞，就拍打那大玻璃杯盖儿，吧哒吧哒直响。在地下室里，她拿过小椅子来，放在啤酒桶前边。她想，这样坐着不用弯腰多好，腰也不会疼，还不容易出错。然后，她把大玻璃杯放在啤酒桶前边，拧开开关。啤酒往大玻璃杯里淌的时候，她也不让自己的眼睛闲着，抬头往墙上看，这儿那儿地看个没完。看啊看，她看见头顶上有一把铁镐，那是泥瓦匠师傅没留神插在那里的。
因此，聪明的耶尔塞哭了。她一边哭一边说：“我要是嫁给汉斯，有了孩子，孩子大了，到地下室里来灌啤酒，这铁镐掉到他脑袋上，那不就打死了嘛！”
她想着自己的不幸，灾难要临头了，就使足了力气大声哭叫。上边的人，都等着啤酒呢。可是，那聪明的耶尔塞怎么也不回来。
因此，母亲对女佣人说：“你下到地下室去看一看，耶尔塞在那里干什么呢？”
女佣人到地下室一看，耶尔塞正在啤酒桶前边坐着大声哭呢。女佣人忙问：
“耶尔塞，你为什么哭啊？”“哎呀呀！”耶尔塞说，“我不该哭吗？我要是嫁给汉斯，有了孩子，等孩子长大了，叫他到这里来灌啤酒，铁镐如果掉到他脑袋上，那不把孩子打死了嘛！”
“这是一个多么聪明的耶尔塞呀！”女佣人说着，就坐在她身旁，和她一起伤心地哭起来。
过了一会儿，女佣人也没回来，上边的人们嗓子干渴得厉害，都想喝啤酒。爸爸就对男佣人说：“你到地下室去看看，耶尔塞和女佣人都到哪儿去了？”
男佣人下去一看，聪明的耶尔塞和女佣人正坐在那儿一起哭呢。因此，男佣人问她们：
“你们哭什么呀？”“哎呀呀！”耶尔塞说，“我不该哭吗？我要是嫁给汉斯，有了孩子，孩子大了，叫他到这里来灌啤酒，那铁镐如果掉到他脑袋上，那不把孩子打死了嘛！”
“这是一个多么聪明的耶尔塞呀！”他和他们一起哭起来。男佣人说着，也坐在她身旁，和她一起大声哇哇地哭起来。
上边的人，都在等着男佣人。可是，男佣人怎么也不回来。爸爸就对妈妈说：
“你到地下室去看看，耶尔塞在哪儿呢？”妈妈下去一看，他们三个人正一起伤心地大哭呢。
因此，问她为什么哭。耶尔塞就说：“将来有了孩子，孩子大了，要来灌啤酒，铁镐掉下来，那不把孩子打死了嘛！”
妈妈也说：“哎呀呀，这是一个多么聪明的耶尔塞呀！”因此，妈妈坐下来，也和他们一起哭起来。爸爸在上边又等了好一会儿，可是，妈妈去了也不回来。他的嗓子干渴得实在难受，就说：“我自己到地下室去看看，耶尔塞在哪儿呢？”他到地下室一看，他们都坐在那里哭呢。他就问耶尔塞为什么哭。耶尔塞说，我也许将来要生个孩子吧，要是铁镐落下来，正好打在我那灌啤酒的孩子脑袋上，孩子不就死了嘛！因此，爸爸叫喊起来，说：
“这是一个多么聪明的耶尔塞呀！”未婚夫孤单单地一个人，坐在上边等了好长时间，看谁也不上来，就想：“他们一定是在下边儿等着我呢。我去看一看，他们都在干什么呢？”他到下边一看，五个人都坐在那里，正连哭带嚎呢，哭得实在让人可怜，哭声一个赛过一个，简直不分上下。因此，他问：
“到底发生什么不幸的事了？”
“哎呀呀，汉斯！”耶尔塞说，“我们要是结了婚，生了孩子。孩子长大了，我们如果让孩子来灌啤酒，那时候，要是上边的铁镐掉下来，会打在孩子脑袋上。那么，孩子不就倒下死了嘛！你说，我不该哭吗？”“好了！”汉斯说，“处理我的家庭，用不着太多的智慧了。你是一个真正聪明的耶尔塞。我娶你！”汉斯抓住耶尔塞的手，带到上边来，和她举行了结婚典礼。
他们结婚不久，汉斯说：
“亲爱的妻子呀，我要出去干点活，挣点钱回来。你到地里把麦子割下来，咱们好做面包吃。”
“好啊，亲爱的丈夫，就这么干吧！”汉斯走了以后，耶尔塞煮了一锅好吃的粥，带到地里去。在地里，她自言自语地说：
“我干什么呢？是先割麦子，还是先吃饭呢？嗯，我得先吃饭！”
因此，她把锅里的粥全吃光了。她把肚子吃得饱饱的，又自言自语地说：
“我干什么呢？是先割麦子，还是先睡觉呢？嗯，我得先睡觉！”
因此，她躺在麦地里睡着了。汉斯老早就回家了，可是，怎么等，也不见耶尔塞回来。汉斯猜想说：“这是一个多么聪明的耶尔塞呀！勤勤恳恳地干活，都顾不上回家吃饭了。”傍晚，耶尔塞还不回来。汉斯从家里走出来，想看看她把麦子割得怎样了。可是，走到地里一看，麦子一点儿也没割。耶尔塞躺在麦地里正睡觉呢。
因此，汉斯急急忙忙地回家，拿来一张带小铃铛的捕鸟网，挂在耶尔塞的身上。耶尔塞还是睡呀睡的。汉斯只好跑回家去，关上房门，坐在椅子上干起活来。
天，完全黑了。聪明的耶尔塞醒过来。她站起来，身子一动，就响起哗啦哗啦的声音。她走一步，铃就响一声。这可把耶尔塞吓坏了。她不知道自己是不是聪明的耶尔塞了。她说：
“我是聪明的耶尔塞，还是不聪明的耶尔塞？”耶尔塞真不知道该怎么回答才好了。过一会儿，她犹犹豫豫地站起来。最后，她想：“回家去，问问他们，我是不是聪明的耶尔塞，他们一定知道！”她跑到门前。但是，门紧紧地关着。因此，她敲敲窗户，问：“汉斯，耶尔塞在家吗？”
“嗯，耶尔塞在家呢！”汉斯回答。她吓了一大跳，说：“哎呀，不得了了，我，不是耶尔塞了。”因此，她又到别人家的门前去。但是，别人一听见铃响声都不给她开门，因此，她也就找不到住处，她，只好跑到林外去。从那以后，再也没有人看到她了。