广义地讲，耐磨钢是指用于制造高耐磨零件及构件的一类钢。但习惯上，耐磨钢主要是指高锰钢ZGMn13。
高锰钢早在一两百年前就由英国冶金学家海费德发明制得。一般高碳钢中加入的锰愈多，硬度愈大，但其脆性也增大了。如钢中锰达到4％左右，则脆得如同玻璃，毫无使用价值。但当含锰量达到13％时，此钢就变得既坚硬又强韧。此外，当把此钢加热到850℃左右时，会变得较柔软，易于成形加工。当含锰量达14％时，则变得不被磁铁所吸引。这样，使高锰钢身价百倍，成为重要的工业材料，广泛用于拖拉机履带、挖掘机铲齿、破碎机颚板、铁路道岔等这些承受强烈冲击摩擦的零件，并曾用于坦克、头盔装甲。
高锰钢多在铸造成形后，经1050～1100℃加热，使钢中的碳化物全溶入奥氏体中，然后水冷而获得单相奥氏体——固溶处理的状态下经少许切削加工后使用。
这时，其强硬度并不太高，但塑性、韧性很好。如在强烈冲击摩擦作用下，表面奥氏体会立即产生强烈的加工硬化，并诱发形成高硬度的马氏体和析出碳化物，从而形成硬而耐磨的表面，而心部仍为高韧性的奥氏体。当表面磨损后，新露出的表面又在强烈冲击摩擦作用下获得新的硬化层，以此循环下去，永远“表硬心韧”。显然，高锰钢对于受强烈冲击摩擦的零件结构有最佳的应用效果。