浮游动物的种类极多，从低等的微小原生动物、腔肠动物、栉水母、轮虫、甲壳动物和腹足动物等，到高等的尾索动物，几乎每一类都有永久性的代表，其中以种类繁多、数量极大、分布又广的桡足类最为突出。此外，浮游动物还包括阶段性浮游动物，如底栖动物的浮游幼虫和游泳动物（如鱼类）的幼仔、稚鱼等。浮游动物在水层中的分布也较广。无论是在淡水，还是在海水的浅层和深层，都有典型的代表。
浮游动物是经济水产动物，有的种类如毛虾、海蜇可作为人的食物。浮游动物也是中上层水域中鱼类和其他经济动物的重要饵料，许多种浮游动物是鱼、贝类的重要饵料来源，它对渔业的发展具有重要意义。由于很多种浮游动物的分布与气候有关，因此，也可作为暖流和寒流的指示动物。此外，还有不少种类可作为水污染的指示生物。如在富营养化水体中，裸腹淹、剑水蚤和臂尾轮虫等种类一般形成优势种群。有些种类，如梨形四膜虫、大型溞等在毒性毒理试验中还可用来作为实验动物。