来自大陆的海洋物质要么经过河流汇入大海，要么随风雨直接进入大海。近来的研究也证明海底温泉中也有不少物质随之进入大海。
进入海洋的物质不断在海中循环，时而进入生物体内，时而发生化学反应，最后会变成沉积物离开海洋。
如果只注意某一个原子，我们就会了解某个海洋元素的“一生”了。
某元素的大量的原子在海洋中的寿命的平均值被称为“平均停留时间”，就像人类的平均寿命一样。
假设海水中各元素的浓度不受时间的影响，永远恒定，那么，溶入海水的元素量和离开海水的元素量应该相同，所以元素的平均停留时间就等于海洋中现存该元素的总量除以每年进入海洋（或者离开海洋）的量的值。
海洋中含量最高的氯和钠的平均停留时间在1亿年以上，比其他任何元素都久，可以说是海洋世界的“元老”了。
这是因为发生了“水和反应”（氯离子和钠离子进入水的空隙中并被水分子包围），在海水中性能极其稳定，基本上不会因为发生化学反应而离开海洋。
主要的8种元素中平均停留时间最短的是钙元素，大约500万年。
这主要因为珊瑚、有孔虫、圆石藻之类的浮游生物会吸收海水中的钙离子生成碳酸钙的壳。当它们死亡后尸体就沉积在海底，钙离子也离开了海洋。
海水在大西洋、印度洋、太平洋的上层和底层之间不断循环，循环一次大概需要1000年。海水中的钙在离开海水之前至少要在各个海域循环5000次以上，所以海水的元素构成才如此平均。
重金属粒子易发生吸附反应，所以在海中的平均停留时间较短。铝元素平均只有几十年。当然这类元素和主要元素不同，在不同的海域和深度有不同的浓度。