宇宙间已观测到的像我们银河系那样的星系，可能有10亿个之多，太远、太暗而还观测不到的星系，可能是这个数字的几倍。我们的银河系只是一个普通的星系，假定承认它包括约2000亿（2.0×1011）颗像我们的太阳那样的普通恒星，可以肯定，银河系的恒星周围也存在着难以计数的行星和行星系。这些行星上存在着球外文明吗？
银河系里有多少文明星球（我们以字母M来代表）和智慧生命？我们必须考虑以下几个问题。
有多少恒星周围存在着行星
恒星在形成过程中应该都会很自然地产生行星。另外，在我们周围的恒星中，约有1/2是双星或聚星，这些恒星即使周围有行星，由于其轨道复杂，生命所需要的条件变化剧烈，生命很难存在。结论是，1/2恒星的周围存在着行星。用字母P来表示的话，P的估计指数可以定为0.5。
多少行星上有可能存在着生命
并不是每个行星系内必然会有适合于发展生命的行星。就我们地球来说，从形成到出现高度的文明，经历了约45亿年。这对地球来说是不成问题的，因为我们的太阳是一颗稳定的恒星，其稳定阶段至少有100亿年，现在只过去不到一半。地球不仅有足够的时间来产生和发展生命，还将继续发展成更加发达的高度文明社会。如果某颗恒星的生命只有几亿年，或者恒星的温度过高过低，使其周围行星上的物质不可能达到发展生命所必需的合适温度，则都不会有生命。像太阳这样的恒星约占全部恒星的10％，而每个行星系平均有一个行星适合于发展生命，则本因素（用E来表示）可定为0.1。
上面所说的两个问题纯粹是天文因素，为每个因素所定的指数由天文学研究结果来决定，因而都比较合理。由此可以估计，银河系中适合于发展生命的行星可能达：
M＝P×E＝2.0×1011×0.5×0.1＝10×109颗＝100亿颗下面即将提到的两个问题，可以说是生物学因素，对它们的估计就不像天文因素那样可靠和肯定，因而所给的指数会有很大差别。
正发展着生命的行星有多少
不少的生物学家认为，只要某颗行星具备了生命所需的条件和给以足够的时间，在它上面就必然会产生出生命，这样，指数L为1。也有人认为，这仅是理论上的推理。太阳系内具备发展生命条件的行星不止一个，可是只有地球上有智慧生命。因此，有人主张给以0.1这么个低指数。
正发展着智慧生命的行星有多少
对于这个问题也存在着两种不同观点：一种认为，发展了生命，只要时间足够，就必然发展智慧生命，指数L为1；另一种则认为，地球用了40多亿年才发展到智慧生命阶段，但也完全可能在某颗行星上，由于条件较差而花了200亿年！地球上也不是所有生物都必然发展为智慧生物，地球上不就是我们人类这一支吗？因此将指数定为0.1。
天文学因素加上生物学因素以后，对球外文明世界的估计相差100倍。在我们银河系内，在多少个行星上存在有外星人吗？
第一种估计：
M＝100亿×L×1＝100亿×1×1＝100亿（颗）
第二种估计：
M＝100亿×L×1＝100亿×0.1×0.1＝1亿（颗）最后要探讨的两个问题是：已发展高超的通信技术的球外文明有多少，以及这些智慧生命能存在多久。有人把它们叫做社会学因素，比起天文学和生物学因素来，看法更不一致。
已发展通信技术的球外文明有多少
是否所有的智慧社会必然走向掌握星际通信的道路呢？我们地球上的人类正是这样。但并非所有智慧生命都如此。比如，研究表明，海豚的智慧很发达，但它对周围世界并不很关心。宇宙间是否也有这样的球外文明呢？他只关心自己的事，而对其他球外文明则漠不关心！有人认为这个指数C定为0.5比较合理，有人则趋向于更低的0.1。
球外文明能存在多久
这最后一个因素H最不肯定。有估计为100万年的，也有估计为10万年和1万年的，即相当于太阳稳定阶段的1/10万或1/100万。我们暂且取最后2个指数。
综合以上6个因素，取银河系恒星系数为2000亿颗，那么，现在银河系内掌握着星际通信技术的智慧生命的球外文明有：
第一种估计：
M＝P×E×L×L×C×H＝2.0×1011×0.5×0.1×1×1×0.5×10－5＝5万（颗）第二种估计：
M＝2.0×1011×0.5×0.1×0.1×0.1×0.1×10－6＝10（颗）如果按第一种估计，那么最近的球外文明社会也许离我们平均有1000或几千光年。如果按第二种估计，则最近的球外文明社会也许至少在几万光年之外。
不论是哪种估计，银河系内球外文明究竟有多少，现在还缺乏可靠证据作肯定的答复。同时，从估计的悬殊也说明这种估计是很不准确的。甚至有人说，在整个银河系中，只有我们地球上有智慧生命和高度文明社会，我们不能说这种估计绝无道理。