200多年前，一位英国音乐教师、天文爱好者，后来成为举世闻名的天文学家威廉·赫歇尔，用自己制造的天文望远镜发现了天王星，并证明是一颗新的行星，这是人类认识太阳之家具有划时代意义的大事。
“1781年3月13日，星期二晚上10～11点钟，我正考察双子座H星附近的一群小星时，发现了一个异常明亮的星。我将它同双子座H星及双子、御夫座之间的小星做比较，发现它比任何一个都亮。我怀疑它可能是一颗彗星……当我首次看到这颗彗星时，用的是227倍的天文望远镜。根据经验，我知道恒星的直径不随放大率的增高而增大，而行星正相反。因此，我换上460倍和923倍的目镜观测……发现它的直径随放大率的增高而增大。”这是威廉·赫歇尔发现天王星的历史性记录。
威廉·赫歇尔1738年11月15日生于德国西北部的汉诺威，早年为音乐师，1757年法军占领汉诺威，遂移居英格兰。他以业余时间钻研天文学，1773年开始磨制望远镜。1779年用自制的望远镜进行巡天观测。1781年3月，在观测中偶然发现了天王星，后来又发现天王星和土星各有2颗卫星。英国皇家学会为此授他柯普莱奖章，并选他为会员。1782年，英王乔治三世聘他为宫廷天文学家。同年他从巴斯迁居达奇特，并完全致力于天文学的研究。1786年定居于斯劳。1787年制成一架焦距6米的反射望远镜。1789年又制成一架焦距12米、口径122厘米的大型望远镜（他一生制作望远镜达数百架之多）。他用这些望远镜获得许多重要发现，1821年成为英国皇家天文学会第一任会长。次年8月25日在劳斯逝世。
威廉·赫歇尔的主要贡献有：①太阳空间运动的发现。1783年分析了7颗恒星的自行，认为太阳有向武仙座方向的空间运动。其后又对27颗恒星的自行进行分析，得到太阳运动的方向指向武仙座附近。②双星研究。他为了寻找恒星的周年视差，经常测量一些彼此很近的双星的相对位置。1782年他编写了第一个双星和聚星表，其中有他发现的双星277对。1784年又刊布了第二个表，记录双星434对，其中有新发现的284对。1802～1804年，发现大多数双星中都有一星绕另一星的轨道运动。由此说明万有引力定律同样适用于远离太阳系的恒星系统。到1821年，他又发表了第三个包括145对新双星的表。③星团、星云研究。1783～1802年对星团、星云进行了系统的观测。1786年、1789年和1802年三次出版星云和星团表，记录了2500个星云和星团。他的大望远镜将过去被视为无星的许多星云分解成一群恒星。但后来他承认，有些星云是不可分解的，例如，弥漫星云和他称之为“行星状”的星云。1811年，他根据对星云形态的研究，提出从弥漫物质到凝成恒星的一系列过渡形式。他的这种分类和演化序列虽然有错误，但引起人们重视恒星起源问题的研究。④银河系结构的研究。他用统计恒星数目的方法，证实银河系为扁平状圆盘的假说。他企图测量银河系的大小，但没有成功。虽然他曾错误地认为银河系的深度是“不可测量的”，但他创立了恒星天文学的研究方法，被称为“恒星之父”。