2000多年以来，这个怪影一直在世界天空飞翔徘徊。中国宋代的著名科学家沈括在《梦溪笔谈》中曾非常生动而翔实地描述过。西方古代也曾被当成驾临地球的“众神之车”。直到1947年美国人才惊异地呼之为“飞碟”。以后，人们又发现它具有多种多样的形态，不仅仅只有一种“碟子”形态。于是，只得以“不明飞行物体”呼之，缩写为UFO。
UFO是极其光怪陆离的不可思议的奇观。
迄今为止，世界上的一百多个国家和地区，可以说都程度不同地卷进了对“世界奇谜”UFO的探索。其中官方或民间研究团体较多，而政府或科学部门比较重视和支持的主要国家和地区有——美国、英国、法国、俄罗斯、中国、德国、意大利、日本、阿根廷、秘鲁、墨西哥、巴西、格林拉达，以及香港等等。
通过大量的目击、拍摄，资料研究，已经初步获得某些前所未有的认识。但是，它距离解开这个谜团仍还相当遥远。
根据美国两个举世闻名的飞碟研究组织：APRO（空中现象研究会）和CUFOS（不明飞行物研究中心）等为主要撰写者，写出的论文《与UFO的五类接触》表明：目前地球人与UFO有五种程度不同的接触：
1.第0类接触：遥远的目击。
2.第一类接触：近距离目击。
3.第二类接触：人体的某一部分触及UFO上的某种东西；或目击、触及遗留痕迹。
4.第三类接触：看清了UFO，特别是看到其中载的类人高级生命体。
5.第四类接触：直接与UFO和宇宙人接触，其方式有被劫持，被弄去检查，和这些飞行器与乘载者相处一段时间而体验较深。
另据美国芝加哥大学教授德伯特·圣托斯博士，用电脑分析从1947年6月到1977年圣诞节的30年间5万多件目击报告后指出：
UFO访问地球的活动中心地区大约是从地球之西到东2万千米的范围内。
它的活动周期为61个月，也就是说每5年零1个月，便出现一次活动高潮。
第一次活动高潮。1947年6月，中心在美国华盛顿。该月的目击事件比其他月份增加百倍。
第二次活动高潮。1952年7月，以美国中部各州为中心，该月活动比过去5年平均增加20倍。
第三次活动高潮。1957年8月，以南美洲为中心，该月目击事件增加10倍。
第四次活动高潮。中心在大西洋岸附近，时间是1962年9月。
第五次活动高潮。中心在1967年10月的英国。
第六次活动高潮。出现在1972年11月的南非，目击事件很多。
第七次出现在1977年圣诞节前后，在前苏联咸海附近。
据曾经和著名的UFO研究权威海尼克博士合作过多年的美国雅克·瓦莱博士论述，UFO具有以下六个特性：
第一，物理特性。它是在空间占有一定位置的物体。它能位移，能通过热效应、吸收或放射光来对周围起作用。能造成空气紊流，在着陆时会留下压痕、灼伤痕，使人们可概估出UFO的大小、重量及所用能源。它是个实际存在的东西。
第二，反物理特性。它的这些性能是违反物理性的：如（1）能钻入地下；（2）在地面上呈现模糊或透明状态；（3）能同一个透明的飞行体合二而一；（4）能够突然隐没，又突然在其他地方出现；（5）人眼可看见它，但雷达又测不出来。
第三，其物质不是普通的已知物。但目击人囿于习惯和观点，总是把它描绘成通常常见的物质所造。
第四，生理反应。有些UFO会使人体烧伤，局部瘫痪，热感刺痒，失去视力，感觉恶心，呼吸困难，丧失意志，害失眠症。
第五，影响人的心理方面。（1）不通过直接的感官而产生通灵感觉；（2）人身会奇怪地被浮移到别的地方，远者能飞千里；（3）在未曾看见UFO情况下，会无故地出现动静或发出声音；（4）UFO还表现在似乎能前知目击人的思想活动；（5）产生梦幻或前驱“幻觉”；（6）使目击者具有特异功能并使个性改变；（7）能使人受的创伤或患的疾病自然痊愈。
第六，能导致和引出某种带有文化性质的反应和副作用。对人们已形成的知识和观点会带来变化。
随着UFO研究的发展，在当今世界，实际上正在趋向于形成一种未来的崭新的学科。这种学科的研究目的已相当明确，它就是通过寻找“地外文明”来推进人类社会的未来（或前景），求得一个突飞猛进的发展。
对UFO的探索和研究，必将会涉及到许多学科，例如——天体演化、生命起源、物质结构这三大“前沿科学”（也称为“自然科学的三大基本理论问题”）。数学、物理学、化学、天文学、地学、生物学、力学这七大“基础科学”。至于人类学、历史学、语言学等则自是不言而喻的。如果UFO研究能够有朝一日收到预期的成效，它将帮助人类在发展尖端科学，解决跨越时空问题，以及想象不到的许多方面获得突破性的成果。更将使人类能从“必然王国”的现实朝向“自由王国”的未来，取得胜利的飞跃。
尽管UFO的研究热潮如此热烈，然而在相当一部分科学界和其他人士当中则对UFO究竟存不存在，却仍然存在着怀疑乃至否定态度。
UFO存在吗？从许许多多现实的、历史的、外国的、中国的目击记录与历史文献及研究考察看，我们认为它存在着。
例如，美国空军调查了17年后发表的《蓝皮书调查计划》（1952-1969年）。参加这个计划的专门委员会共拥有37名专家，他们花了两年时间，对12618件目击案件进行过严格的科学鉴别，又从中选取91起作为重点解剖，于是便得出：在目击案中大约有80％左右的现象是：或属于流星，或是属于人造卫星，或是云块，或是幻觉、幻影，或是海市蜃楼，或是岛群、虫群。甚至还有些是弄虚作假、欺骗别人的作伪照片。但是，仍然有10％～20％的UFO目击案例，却无法作旁的什么解释。因此不能加以断然否定。
那么存在不存在“地外文明”？“地外文明”又可不可能和“地球文明”交往？
这在目前也有很多争论。以肯定存在“地外文明”，但又认为目前难于交往的说法较多，而认为在若干年前已早有来往者亦不少。
太空茫茫、无疆无际，奥秘无穷、变动不停。仅仅在银光璀璨的漩涡似的天河——银河系天体的世界，它就包拥1500亿颗的大小恒星，这一旋转着的呈扁平状态的天体结构，它的直径已达7万光年，厚度有6千光年。而银河外面尚有1000亿个类似于银河系的星系存在。这当中又约有100万亿颗恒星，围绕这中间若干恒星而旋转的有许多行星。在这些星系中间，我们所处的太阳系仅是处于离银河系中心约2300万光年的一个普通星系而已。
宇宙当中，有没有类似地球同样居住着高级智能生命体（或俗称为外星人）的星球呢？
根据美国天文学家们对银河系范围的估计：如（1）斯托尔派认为，在银河系中间，适合于生命居住的行星，就大约有10亿颗。其中有100万到1000万颗行星上面，就居住着地球人式的高级生物；而文明进化程度超过地球人者，还大有存在。
（2）又如康乃尔大学行星系实验室主任、前任美国政府太空顾问沙根认为，银河系内有1000亿颗适于生物生存的行星。其中很可能有高级生命居住着，它不下于百万颗。
（3）还有认为银河系的6.4亿颗行星中，至少有1／2000，也就是有30万颗住有“宇宙人”的。
（4）已有许多科学家研究出地球在35亿年前即已出现生命。那么已经有135～155亿年的大宇宙，它所拥有的一批具有80～180亿“最古老星体”的星系，就很可能产生具有高等智能的生命了。
美国科学界，曾在1930年发现冥王星的美国著名天文学家汤波教授宣布说，他在1957年亲自目睹过一些不明飞行物体，它们是真的。
他宣布说：“在这一年里，我看到了3个不明飞行物。无法用已知现象——金星、流星或飞机等现有常识来解释。我认为好几位著名学者硬是不肯考虑来自外星物体的可能性，他们的态度是反科学的。但要作出最后的结论，恐怕还为时过早！”
1969年10月某夜，美国前总统卡特（当时还是参议员）在他的故乡佐治亚州亲眼看见“月亮样的UFO飞行10分钟”。他填了《美国空中现象调查委员会飞碟目击报告》（301949-1267号）。在1977年2月又填了一张。他说：“我深信飞碟确实存在。”
美国前总统罗纳德·里根认为“飞碟是存在的。”“来自其他星球人的攻击，应是最严重的危险之一。”
很多学识渊博的学者愈来愈认识到我们这种地球人决不可能是独一无二的“天之骄子”。我们迄今为止创造的“文明”，也决不能断言是“只此一家”。