布连塔诺出生于德国莱茵河畔的马利恩，幼年时期有志于当牧师。16岁那年，他到柏林学哲学，非常赞同亚里士多德的思想而且受其影响极深。1856年他入慕尼黑大学学习。1864年在杜平根大学获得哲学博士学位，同年受命为格拉茨地方的牧师。1866年转任符兹堡大学讲师。1869年他发表表示不同意教皇无过失这一教条的文章，并于1873年辞去神父职位。1874年他到奥地利的维也纳大学任哲学教授。在这之后的6年中，他和学生一起形成了意动心理学。他的意动心理学思想来源于莱布尼茨唯理论的单子论。我们在第一章的内容中已经知道，单子是一种知觉，由于内部的原因，它能主动地运动发展，由微觉发展到大觉（知觉）再到统觉。以后，莱布尼茨的这种唯理论思想，经过18世纪的康德，继承发展为先验论。到了19世纪，海尔巴特发展为统觉团学说。这样就形成了近代德国传统的理性主义思想路线。这条思想路线传到布连塔诺。布连塔诺和他在维也纳大学的学生胡塞尔形成一种现象学（现象学是一种方法论，它认为通过内省自然而然地所观察到的是整体的直接经验，而整体的直接经验是不能分析成为心理元素的）。这种现象学就是格式塔心理学的理论基础。布连塔诺从现象学出发，反对冯特内容心理学及其元素主义。1874年正是冯特出版《生理心理学原理》的同一年，布连塔诺发表了题为《从经验的观点看心理学》的著作，向冯特的内容心理学挑战，反对冯特心理学中的基本观点：
首先，在研究对象上，布连塔诺定义心理学是研究“心理现象的科学”。他认为心理现象是人的心理动作或意动。意动是可以由意识经验到的活动过程，人是可以通过内省体验到这种内部活动的过程的，反对冯特把意识看做静止的心理状态和分析为心理元素的观点。布连塔诺指出，我们日常生活中遇到的是知觉，不是冯特所说的感觉元素。这种感觉元素是人为地抽象出来的。他主张把意识的动作，即意动作为心理学的研究对象，虽然意识的动作和内容是不可分的，它们两者都要研究，但是心理学研究的是意动，而不是意识的内容。例如，听见一种声音，看见一个有色物体，感到温暖和寒冷。
这里所说的听、看和感到都是意识的动作，是心理现象；而声、香、温和冷等是心理意象，是意识的内容。他说，这里的意动或心理现象才是心理学必须研究的对象，而心理内容则是物理学研究的对象。因此，他认为，冯特把心理学的研究对象确定错了，应该加以纠正。他还进一步指出，任何动作都必须有它的对象，对象性是心理动作的特点，因为动作必须以它的客体为对象。为了说明这种动作和心理学研究对象的关系，他提出“意向性”
这一概念。认为“意向性”是意动的重要特性。例如，没有思维的客体就没有思想，没有愿望的客体就没有欲望。在爱的动作中以被爱的东西为对象，在恨的动作中是以所恨的东西为对象的。所以，心理现象是在意向性上包含有对象的。
在研究方法上，布连塔诺认为，作为一种心理现象或意动，是可以通过实验的内省法自然而然地直接体验到的。其实，这就是现象学的研究方法，它强调自然而然地、直接地通过自我观察所得到的经验材料。只是布连塔诺本人不是个实验家，他只是提出这种思想。
在心理现象分类上，布连塔诺把动作分为三类：
（1）观念作用。包括感觉与表象等。
（2）判断作用。包括承认、拒绝、知觉和回忆等。
（3）爱憎作用，包括感情、意志和欲望等。
实际上，他受亚里士多德思想的影响，把整个心理现象分为两大类，即认识和情意，也就是把感觉和判断归为认识过程。例如，说到某甲的感觉，这是观念作用；如果说某甲自己觉得是甲，这就是判断作用了。
可见，在心理分类上布连塔诺和冯特也是不同的。
我们知道，冯特是按柏拉图和康德的知、情、意三分法来划分心理过程的。
1874～1880年的6年间，布连塔诺讲学很有成效，影响很大。在这一时期内，他培养了许多后来知名的学者，如屈尔佩、斯图姆夫等。当时年轻的弗洛伊德也曾来听他讲课。就在这一时期，布连塔诺和一位女天主教徒发生恋爱。但她在奥地利不能和曾经担任过牧师的人订婚。这样，布连塔诺又一次辞去教授职务，以取得当地的公民资格，终于在德国莱比锡与女天主教徒结婚。
婚后则回到维也纳大学任大学的讲师。1894年妻子去世，布连塔诺悲痛之余，体弱多病，因而再次辞去教职。之后，他的双眼患病，几乎失明，屡次迁移住处。到1896年以后，他过着隐居生活长达19年，但他仍然从事著作，大多以哲学为主，心理学的著作很少。最后于1917年去世。