太阳耀斑是太阳活动最强烈的现象。它是由两位英国的天文学家用高倍望远镜观察太阳时发现的又一太阳活动。1859年9月1日，两位天文学家在观察太阳活动时，在一大群形态复杂的黑子群附近，突然感觉到一阵耀眼的光芒，进而发现它们是由一大片明亮的闪光发射出。这片光经过黑子群，亮度开始慢慢减弱，直至消失。
这就是太阳上最为强烈的活动现象——耀斑。
太阳耀斑活动的周期与黑子一样大约为11年。一般认为发生在色球层中，所以也叫“色球爆发”。它是经常在黑子出现的上空突然出现，并迅速发展的一个“亮点”，其寿命仅在几分钟到几十分钟之间，亮度上升时非常迅速，突然释放，下降速度比较缓慢，然后消失。
别看它只是一个亮点，而且存在的时间也很短，它的出现，简直就是一次惊天动地的大爆发。一次较大的耀斑爆发，在那么短时间内释放的能量我们根本难以想象，特别是在它亮度上升的时候，这一增亮释放的能量很强大，相当于10万～100万次强火山爆发加在一起的总能量，或上百亿枚百吨级氢弹的爆炸。在这个太阳活动中，除了日面亮度突然增加的现象外，耀斑还主要表现在从射电波段直到X 射线的辐射通量突然增强，而且它所发射的辐射种类各种各样。
耀斑按面积分为4级，从1级至4级逐渐增强，小于1级的称亚耀斑。耀斑发生时的显著特征就是辐射的光线品种繁多，不仅有可见光，还有射电波、紫外线、红外线、X 射线和γ射线。这些耀斑向外的辐射到达地球之后，就会严重影响地球上的无线电电波，它会严重干扰电离层对电波的吸收和反射作用，使得部分或全部短波无线电波被吸收掉，短波衰弱甚至完全中断。