大气环流是大气大范围、长时间运动的状态。在某一大范围的地区，如欧亚地区、半球甚至全球，某一大气层次如对流层可以使整个大气圈，在一个长时期内保持大气运动平稳状态，这就形成大气环流。也可以是某一个时段如梅雨期间的大气运动的变化过程。
大气环流既是一个过程，又是一个结果。它能出色地完成从地球到各种能量如热量、水分等的输送和平衡，是各种能量间的相互转换的重要机制，同时它又是这些物理量输送、平衡和转换过程之后的重要结果。因此，研究大气环流的形成、变化的特征，掌握其演变规律不仅可以帮助人类认识自然，而且对我们的社会生活也有很大的作用，它将使我们的天气预报更加准确，它对全球气候变化的探索也有很大的帮助，而且掌握了它我们能更有效地利用气候资源。
大气环流通常包含平均纬向环流、平均水平环流和平均径圈环流3种。
（1）平均纬向环流。这是大气环流的最基本的状态，指大气盛行的以极地为旋转中心的纬向气流。
（2）平均水平环流。它是叠加在平均纬度环流之上的，指盛行的在中高纬度的水平面上的波状气流。通常北半球冬季为3个波，夏季为4个波，三波与四波之间的转换可以象征季节变化。
（3）平均径圈环流。指在南北垂直方向的剖面上所构成的运动状态，由大气经向运动和垂直运动组成。通常，对流层的径圈环流存在3个圈，低纬度又称为哈得来环流，是正环流或直接环流；中纬度又称为费雷尔环流，是反环流或间接环流；而极地是弱的正环流。